— Здравствуй, Баш. Рад тебя видеть. Что-то случилось?
Юноша ответил ему, с абсолютной уверенностью в том, что Мария сейчас где-то в замке, но не горел желанием с нею встречаться, если учитывать их неприятную ссору перед отъездом.
— К нам приезжала царица-императрица Анна?
Его отец кивнул, полостью повернувшись к сыну, так как до этого разговаривал с ним, стоя вполоборота.
— Приезжала. Потом она уехала вместе с Марией обратно в столицу.
Эти слова будто перекрыли воздух у Баша. Вся обида и сердитость на младшую императрицу тут же улетучились. Зато в душе стала нарастать неясная тревога, которая постепенно становилась всё острее. А про сон юноша совсем забыл.
— К… как, уехала? — еле выговорил он. Роберт был обеспокоен тем, что лицо сына приобрело бледный оттенок. — Когда?
— Где-то неделю назад. А что случилось?
Себастьян поджал губы и молча протянул отцу письмо Эдана. Роберт нахмурился.
— Они пропали.
— Это я виноват, не надо было ссориться, — прорычал Баш, когда дверь за гонцом закрылась. Письмо, которое он адресовал Эдану гласило о том, чтобы он не вмешивался, и что юноша сам разберётся со всем. Не теряя ни минуты более, царь-император начал собираться в дорогу. Благо, он ещё не успел избавиться от кольчуги. Накинув сверху плащ, нацепив меч, Баш уже собирался уходить, когда к нему вошёл отец.
— Что ты собираешься делать?
— Пойду искать их, — уверенно ответил юноша. Мужчина заметил в его глазах блеск, который ему сказал о том, что отвернуть от назначенной дороги его не получится.
— Возьми солдат. Самому туда опасно идти.
— Отец, нет. Мне это ничего не даст. Меня быстрее заметят, если я буду окружён рыцарями. Не волнуйся. Я — охотник. Я знаю, как скрываться, поверь мне.
Юноша направился в сторону двери и уже открыл её, когда отец окликнул его.
— Как ты собираешься их искать? Ты ведь даже не знаешь, где они, — вопрошал король, на что получил уверенный ответ.
— Если не найду, то лишусь сердца, отец. Мария — моё сердце. А без неё мне жизни нет.
Его слова были настолько искренними и сказаны были так горько, что у Роберта не хватило духу остановить сына. Тем более, что это было невозможно, даже если бы он попытался. Король лишь кивнул, пожелав ему удачи, после чего юноша скрылся за дверью.
— Храни тебя Царь, сын…
Начались поиски юноши с дворца. В конюшне он встретил Александра, который только вернулся с конной прогулки. Поспрашивав друг друга, братья достигли взаимопонимания, и Баш понял, с чего начался путь супруги и свояченицы. Поблагодарив Сашу, император вскочил в седло и вскоре покинул двор замка Чаяния.
Император постарался как можно точнее разузнать весь путь императриц по городу, после чего он наконец выехал в лес. Там было легче. Тропинка редко использовалась, что очень помогло принцу разглядеть нужные следы. Баш долго прослеживал направление их, пока не достиг той самой развилки. Он поднял голову.
— Значит, они повернули туда, — пробормотал он, встав затем и, взяв коня под уздцы, направляясь вперёд. Через какое-то время, бурная фантазия охотника нарисовала ему очень яркие и неприятные картинки.
Следы будто бы остановились и земля была покрыта их умноженным количеством и взрытой землёй.
— Они остановились, а потом помчались галопом…
Дальше, кроме более явных следов и покореженной земли, появились следы сапог. Кто бежал за конями и явно не отставал. Но в какой-то момент удача, похоже, стала изменять преследователям. Они стали отставать. Баш побежал вперёд. Увидев мёртвую лошадь, он резко опустил напряжённые плечи. Конь принца отказывался подходить близко к трупу сородича, да и Баш сам бы не подошёл, но ему всё же пришлось.
Стараясь реже дышать из-за неприятного трупного запаха, принц осмотрел тело лошади, и вскоре нашёл стрелу. Она попала в голову скакуна. Юноша выдернул стрелу и отошёл от трупа. Принц тихо выругался, когда опознал стрелу зверолюдов. И знак — перечёркнутая звезда нарисованная белой краской. Он отбросил оружие и вновь посмотрел на землю. Дальше были следы второго коня, который, похоже, убежал. Больше следов он не мог разглядеть, так как уже стало смеркаться.
— Царь, сколько часов я потеряю! — воскликнул юноша в бессильном гневе. Но тут он заметил что-то на земле. В угасающем свете дня блеснуло что-то между деревьев. Юноша подошёл поближе и наклонился. На земле лежало обручальное кольцо Марии. Принц тут же поднял его. Серебряное колечко было перепачкано в чём-то, и, приглядевшись, Баш в ужасе понял, что это была кровь: когда стрела попала в ногу императрице, та, пока была в сознании, сжимала рану правой рукой. А когда один из зверолюдов взвалил её себе на плечо, кольцо соскользнуло с тонкого пальца своей обладательницы, так как от крови и пошедшего дождя её пальцы стали скользкими.