Отдышавшись после приступа аллергии, тигр, который, итак, был в ярости после такого унижения, Фил принял позу подготовки к прыжку и оскалил пасть. Дранг нервно сглотнул, во все глаза глядя на тигра и судорожно вспоминая заклинание для обездвижения хищника.
— Спокойно, — он нервно усмехнулся, — хороший котик.
У Фила глаза невольно полезли на лоб.
— Какой я тебе котик, человечишка? Следи за словами! — Фил принял такое яростное выражение лица, что Дранг запаниковал.
— Так, тихо-тихо! Я дико извиняюсь за свою дерзость, этого больше не повторится, клянусь!
Фил медленно подошёл к нему, продолжая скалиться. Маг невольно вжал голову в плечи, когда голова хищника находилась от его лица в нескольких миллиметрах.
— Ты кто такой?
— Я от императриц Анны и Евдокии… Князя Влада домой вернуть хочу.
Услышав имена матери и тёти, в разговор включился Владислав. Он подскочил поближе к Филу, глядя на мага во все глаза. Но здравый смысл ему подсказывал, что доверять здесь всем подряд не стоит.
— Чем докажешь?
Вместо ответа Дранг, которого всё ещё немного трясло от страха, достал из-за пазухи письмо сестёр. Влад взял его из рук мага и принялся читать. Читал он долго, так как тётя писала очень быстро и мало разборчиво для глаз, непривыкших к такому шрифту. Дранг уже успел сто раз продумать план отхода на тот случай, если Фил ему не поверит и решит всё-таки загрызть, когда Влад, наконец, поднял весёлый взгляд на тигра.
— Слушай, Фил, он не врёт. Это письмо от тёти с мамой. Пусти его. Ну же!
Фил бросил испепеляющий взгляд на мага, но послушал Великого князя и отошёл от него, хотя в его груди зародился предостерегающий клокот. Дранг содрогнулся, понимая смысл недовольства тигра.
— Княже, я Вас должен предупредить, что уйти мы должны прямо сейчас.
— Да я не против, но… — князь вздрогнул, когда в коридоре раздались чьи-то голоса — стража разволновалась, услышав шум в комнате мальчика. Все три переглянулись. Дранг многозначительно посмотрел на Фила, который явно решил, что поверить магу — меньшее из зол.
Через пару мгновений дверь в комнату стремительно раскрылась. Туда ввалились стражники, обнажив мечи, но никого не нашли. И мальчик, и его друзья исчезли, оставив вместо себя сероватый дымок, который вскоре тоже рассеялся.
Солнце только поднялось над горизонтом, пробуждая сентябрьскую природу к новому дню. Император вышел на улицу, сонно оглядываясь по сторонам. Всё было спокойно, но, когда Эдан, с трудом сдержавшись от звучного ругательства, заметил на поле четыре уже давно знакомые ему фигуры, спокойствие раннего утра сошло на нет. Кора пришла за ними.
— Аня! — громко позвал он. Царица императрица выглянула из шатра, собираясь задать вопрос, что случилось, но ей хватила одного взгляда на поле. Она, в свою очередь позвала остальных. Те нехотя вышли, всё ещё протирая глаза после столь беспардонно прерванного сна.
— Вот уж точно, беда, — хмуро произнёс Володар. — Что делать будем?
— Я не знаю, — Эдан обречённо вздохнул. — Боюсь, нас уже ничто не спасёт.
— А Маша? — Анна посмотрела на мужа умоляющим взглядом. — А Баш? Если нас убьют, они останутся одни.
— Они есть друг у друга. Нам останется только молить Царя о том, чтобы он дал им сил пережить нашу гибель и не сломаться… А потом, справиться с Нею… — старшая царица мотнула головой в сторону Коры. Ведьма в выжидающей позе стояла там и внимательно следила за ними. Эдан в ответ на эти слова шумно выдохнул, собираясь с мыслями.
— Ладно, с Царём и Девой Небесными!
Все пятеро уверенным шагом пошли вперёд и остановились, когда между ними оставалось всего четыре шага. Кора высокомерно глядела каждого из них с ног до головы и остановилась на лице Эльвы, несколько подозрительно смотря в глаза княгине, но вскоре в полной тишине прозвучал её голос, от которого у всех по спине пробежали мурашки.
— Итак, я не вижу здесь ни Марии, ни Баша… Как предсказуемо! Я вроде ясно выразила свои мысли… Хотя… Что же, дело ваше… И да упокоит Царь ваши души!
Ведьма сдала знак солдатам, чтобы те встали по обе стороны от правителей Обена. Анна и Эльва сами не заметили, как оказались за спинами мужей. Евдокия старалась сосредоточиться и прочесть хоть какую-нибудь молитву, чтобы пробудить магию, но, как на зло, мысли словно взбесились от страха. После очередной неудачной попытки она подняла взгляд. Кора смотрела на нею с безумным злорадством в глазах. Она уже предвкушала кровавое зрелище. Её состояние было похоже на состояние древних римлян, которые ходили смотреть на гладиаторские бои в ожидании крови и жертв. В её взгляде читались всё те же ощущения.