— И что это за шпион был?
— Из расы зверолюдов, — ответил император. — Они и раньше враждовали с нами, но мой дед их оттеснил в леса и о них долгое время ничего не слышали. Но теперь они появились. На меня охотились и до моего рождения, и после. Собственно из-за этого отец решил распустить слух о том, что наследник пропал, а сам меня отдал на воспитание королю Дарию. Пока я был в Обене, меня не трогали. Когда же после твоего отъезда я вернулся к родителям, так как в Тэр-Авене мне делать было нечего, всё началось опять. За три года я побывал на волоске от смерти… наверное около семи раз, если не больше. Как они узнали о том, что я в столице, я не знаю. В детстве, когда я каждые два года ездил домой, я попадал в неприятности, но только в лесу. Да и то было очень редко.
Баш замолчал, внимательно следя за реакцией императрицы. Та тоже не произносила ни слова, но весь её вид говорил о том, что рассказ произвёл на неё очень неприятное впечатление. Но тишина длилась недолго.
— А почему же мне выезжать из замка нельзя?
— Ну… — протянул Баш. — Хотя бы потому, что ты вышла за меня, и этот факт тебя подвергает опасности, ясно? Они ни за что на свете не допустят того, чтобы у трона были наследники. А потому они теперь захотят убить и меня, и те…
Принц остановился. Его взгляд замер на одном из деревьев в саду. Оно находилось не очень близко, но взгляд охотника смог различить на ветвях его тёмную тень, больше похожую на человеческую. Что-то сверкнуло.
— Баш, — Мария настороженно посмотрела ему в глаза, — ты чего?
— Не двигайся и ничего не говори, — тихо произнёс он, продолжая смотреть на тень. Он начал отступать назад, потянув за собой жену. Девушка почувствовала приступ некой паники, понимая, что не может увидеть, что происходит у неё за спиной. А Баш всё шёл назад. Вот он уже взялся за ручку двери и приоткрыл её, когда внезапно ухо императрицы уловило лёгкий звон, который не услышал бы обычный человек. За звоном тут же последовал свист. Юноша резко притянул к себе Марию, и оба рухнули на пол буквально за мгновение до того, как чёрная стрела пролетела над ними и вонзилась в пол недалеко от них. Девушка большими от ужаса и испуга глазами смотрела на принца.
— Баш, — еле проговорила она, так как от испуга губы её почти не слушались. Была бы ситуация другой, она тут же выстрелила бы в ответ и скорее всего не промахнулась бы, но это только в том случае, если бы она знала о том, кто был целью и как выглядел сам враг.
Юноша выбежал на балкон, но в саду уже никого не было. Он вернулся обратно в комнату и помог встать Марии. Императрица до сих пор не могла справиться с бившей её изнутри дрожью, вызванной страхом. Севастьян нахмурился, почувствовав, как она дрожит. Императрица позволила себя обнять, и ощущение защищённости немного успокоило разволновавшееся сердце. Мария со злостью подумала о том, что расслабилась. Если бы это произошло в то время, когда она училась у элитариев, она бы не только не испугалась, но возможно и наделала бы глупостей.
Вот только она понятия не имела о том, что сами зверолюды — твари волшебные. Те, кто с ними ещё не сталкивался, может почувствовать внезапный приступ необузданного страха и паники. А Баш это знал, и потому не удивился столь внезапной реакции царицы на то, что произошло. Когда она немного успокоилась, он усадил её на диван.
— Баш, — немного хрипло начала она. — Это они были?
Юноша шумно выдохнул, то ли от облегчения, то ли от злости, и встал на ноги, выдернув стрелу из пола.
— Они, кто же ещё? Ты как вообще?
— Нормально, — буркнула она. — Думаешь, они поняли, кто я?
Севастьян поджал губы, со злостью сжимая в руках стрелу. Чёрную, с коричневым наконечником. Но вот белый значок, с перечёркнутой звездой его удивил.
— Откуда он? — удивился про себя император. Мария заметила его выражение лица, встала и подошла к нему.
— Перечёркнутая звезда? Слушай, а они не такие посредственные, как я думала. Вон, даже знак свой есть.
— Это не их знак, — произнёс Баш. — У них вообще знаков никаких нет. А ну-ка, пойдём.
Взяв её за руку, он вышел за дверь. Его изнутри снедало сомнение и смутная тревога. Откуда этот знак? И почему он ему кажется настолько жутким? Ответы на эти вопросы не мог дать никто, кроме зверолюдов и того, кто поставил этот знак…
Кора сосредоточенно стучала по подлокотнику своего деревянного кресла и смотрела на огонь, что пылал перед нею в открытом очаге. Дым выходил из прорезанной верхушки шатра, клубясь и улетая далеко в вышину небес, освящённую солнцем. Вот только лето и довольно тёплая погода никак не грели душу самой обенки. Ей было холодно в любое время года.