— Госпожа, Вы очень плохо выглядите, — сказал он. — Мне надо Вас осмотреть и немного поколдовать, что привести в порядок Ваше здоровье.
Младшая царица только устало кивнула. Брат помог ей спуститься с коня и дойти до шатра, который ей выделили. Володар оставил сестру там, на попечение Дранга, а сам вышел к Евдокии. Та немного нервно улыбнулась ему, но тут же повеселела и задал вопрос, мучавший её с самой пещеры.
— Как вы нас нашли, Володар?
— Никак. Говорящие звери сказали, что видели вас на пути к границе, когда мы стали бить тревогу. Я думал придушу Баша, он меня достал своим волнением, — казалось, Володар злится, но весёлость в глазах выдавала его шутки. Евдокия покачала головой.
— Так, значит, Баш тоже с вами. И где же он?
— Мы решили разойтись на два отряда. Баш уехал ещё на рассвете со своими, мы — чуть позже. Мы бы и не поняли, что вы находитесь в пещере, если бы не наткнулись на Дранга, который, к слову сказать, был еле жив. Что стряслось-то?
Евдокия перестала улыбаться и вздохнула, вспоминая бессонную ночь и кратковременный плен.
— Мы к Коре попали, когда решили устроиться на ночлег. Дранг помог нам сбежать, а когда услышал, что за нами погоня, завалил за нашими спинами вход в пещеру и остался снаружи, чтобы Кора до нас не добралась. Это вы его после боя застали. Такое противостояние отнимает много сил, кузен.
— Но, как видно, эти силы быстро восстанавливаются. Долго он там ещё?
— Не дай Царь, Машка ребёнка потеряет, — Евдокия окрылилась, но, заметив недоумённое выражение лица князя, удивилась. — Ты не знал?
— Нет…
— Да-а, а я и забыла, что это тайна для большинства членов нашей семейки.
Володар ещё что-то хотел сказать, но не успел. Из шатра вышел Дранг. Лицо его, усталое, но довольное, говорило само за себя.
— Всё хорошо, ей просто надо отдохнуть. Она сейчас спит.
— Слава Царю… О, а вот и папаша, — Володар весело рассмеялся, когда к лагерю подъехала группа всадников. Первым с коня спрыгнул наследный принц Фингарда. Увидев Евдокию, он облегчённо вздохнул, но всё же поспешил к ним.
Мария вырвалась из сонного состояния резко, будто её водой окатили, чтобы разбудить. Императрица чувствовала себя куда лучше, чем до этого, и к ней вернулась природное бесстрашие и жажда приключений. Девушка отчётливо помнила, как проснулась на несколько мгновений и заметила рядом с собой Баша. Он сидел, опустив голову, и о чём-то думал, так что она уснула практически сразу, оставшись незамеченной.
Девушка догадывалась о том, что скоро наступит полночь и потому поспешила покинуть шатёр. Она встала в тени какого-то дерева, стараясь высмотреть мужа. И вскоре увидела его. Севастьян стоял, облокотившись спиной о ствол дерева и смотрел на пламя костра, вокруг которого расположились несколько солдат и Евдокия с Володаром. Князь пропустил какую-то шутку, что заставило всех засмеяться. Баш улыбнулся на это, но больше никак не отреагировал. Он был очень опечален чем-то. Тут он ушёл в глубь леса, ничего никому не сказав. Императрица пошла вслед за ним, сжимая в руке освящённую жемчужину.
Она уже думала, что они дойдут до Ямлеза, когда Баш остановился. Здесь до них не доносились голоса людей. Было очень тихо, темно и жутко. Мария сделала шаг вперёд, собираясь выйти из тени, в которой она укрылась, но внезапно баш закричал не своим голосом и рухнул на землю, скалясь и рыча, будто от невыносимой боли. У девушки душа ушла в пятки, когда она стала свидетельницей превращения человека в волка. От такого зрелища у кого угодно сердце остановится.
Мария зажмурилась, не желая видеть этого ужаса и заставила себя открыть глаза только тогда, когда воздух огласил дикий волчий вой. Императрица обернулась. Волк смотрел прямо на неё. Его обнажённые зубы зловеще сверкали в лунном свете. Царица с трудом сделала шаг вперёд, выходя из тени. Волк бросился на неё. Мария не знала, что ей делать. От страха ноги подкосились, и она рухнула на колени, закрыв лицо предплечьями.
Девушка ожидала того, что сейчас волк вцепится ей в руку зубами, но ничего не происходило. Она осторожно открыла глаза. Волк сидел перед ней и внимательно смотрел на жемчужину, которая качалась на цепочке перед ним, вырвавшись из ладони царицы. Она отражала лунный свет, как призма преломляет солнечные лучи, создавая радугу. И эти блики плясали на серой шерсти волка. А его глаза, до этого сверкавшие животной яростью и жаждой крови, теперь стали спокойными и какими-то испуганными. Будто он понимал, что только что могло произойти. Девушка поспешила надеть на шею зверя жемчужину, радостно улыбаясь. Наконец-то всё закончилось! Она блаженно закрыла глаза, почувствовав, как в её лоб упёрся лоб волка. Она крепко обняла его за шею, смеясь и плача одновременно, когда чувствовала, как он снова становится человеком, как его тело постепенно возвращает себе человеческие очертания. И вскоре губы царя коснулись головы царицы.