не сказал об отъезде. Правда, признаться, я не видела его последние дни, да и прежде не больно-то следила за его перемещениями. Следовало немедленно его отыскать и задать накопившиеся вопросы. Не став откладывать дело в долгий ящик, вышла на улицу, спрашивая у встречных о местонахождении оборотня. Дорого привела к трапезной, из которой, как оказалось, он уже исчез. Побродив еще немного, пошла было по направлению к своей комнате, как внезапная черная тень словно из ниоткуда появилась рядом. - Здравствуй, Ниас, - со странной интонацией проговорил он. - Как насчет прогулки? На его лице не было и капли доброжелательности, что заставило меня всю подобраться и приготовится к обороне: - Конечно, - положив руку на предложенный локоть, мы неспешной походкой двинулись по самому краю внутреннего периметра крепости. К счастью, тянуть он не стал и, как только мы отошли достаточно далеко от всех видимых обитателей, сказал: - Думаю, ты слышала, что в соседних с нами человеческих поселениях в последнее время небывалое оживление, - дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил, - потихоньку туда стягиваются военные силы. Как донесли мои наблюдатели, там готовят массированное наступление, первой точкой которого будет Луадор. - Но зачем им это нужно? - недоуменно поинтересовалась я. - Король не может ни понимать, что подобный акт агрессии способен вызвать войну? - А почему ты думаешь, что ему это не выгодно? - чуть насмешливо глядя на меня, ответил Лоррен. - Хотя, если судить тому, что я знаю, он вполне может и не догадываться. - Слабо верится, - хмыкнула в ответ. - В этом-то и проблема. Но, если я верно представляю ситуацию, то этот сбор проводит не он, а один из его приближенных, князь Ломарт. Другое дело, что он имеет слишком большое влияние на венценосного. По донесениям, эти военные части вроде как прибыли для помощи защитникам крепости в борьбе с нечистью. По факту - объяснять не надо. - Что-то у вас оборотни больно безобидными выходят в такой картине, - не могла не заметить я. - Отнюдь, - осторожно отодвигая листву, продолжил он. - И в нашей среде не все так чисто, как хотелось бы. - Кстати, а того мага и вашего воина нашли? - спросила, внезапно вспомнив о том, этот вопрос долгое время не давал мне покоя. - К сожалению, им удалось скрыться. «Ну-ну, - пронеслось в голове. - Как-то слабо в это верится». Однако спорить не стала: - И к чему вы мне это рассказываете? Предлагаете принять участие в еще одной авантюре? - вызов в моем голосе не заметил бы разве что глухой. - Да, - не стал юлить и отпираться Лоррен. - Ты необходимая фигура в будущей партии. - Не испытываю ни малейшего желания участвовать в чем-либо, - довольно резко ответила ему. - Мало кому нравится то, что уготовлено им судьбой, - философски изрек оборотень. - Боюсь, судьба в вашем лице меня категорически не прельщает. - Ты заметила, как давно не было прорывов? - внезапно переменил тему Лоррен. - Уверен, тебя уже просветили, к чему обычно приводят столь длительные перерывы. А если добавить к этому войска, только и ждущие того, чтобы напасть, то не нужно быть пророком, чтобы понять: будет бойня. Они только и ждут часа, чтобы напасть. - Но ведь тогда некому будет сражаться с нечистью! - воскликнула я. - А им и нет в этом нужды. У нас есть информация, что некоторые маги научились ее подчинять. - Как? - мое изумление было столь велико, что я даже остановилась и схватила его за руку. - Но ведь это невозможно! - Отнюдь, как видишь. Поэтому я не могу оставить единственную нашу будущую надежду в виде детей-магов здесь. Сегодня ночью мы покидаем крепость. - А как же остальные жители? - я потерянно смотрела на него. - Они истинные защитники Луадора. Признаться, в этот момент я была готова растерзать его на части прямо на месте. До чего же лицемерно звучали его слова. Нас всех оставили как пушечное мясо, неизбежные потери, которыми им было необходимо добиться признания короля Фораха агрессором. Хотелось рвать и метать, спасти, но я пока не понимала как. - Почему вы не предупредите остальных? - Они не могут покинуть крепость до окончания срока службы, - твердо ответил Лоррен. И в его глазах я не увидела раскаяния. - Они должны стоять до конца. Ваша задача - не оказывать им должного сопротивления. - Это как? - мои брови взлетели вверх. - Пойти и сдаться? - Нет, конечно, - недовольно отмахнулся он. - Просто не слишком упорно сопротивляться. Мы рассчитываем, что тогда они просто возьмут вас в плен, больших жертв удастся избежать, а там уже и наше подкрепление подойдет. - Вы вызвали подкрепление? - все непонятнее и чуднее становилось во время разговора. - Не нужно считать меня злодеем, - прохладно ответил он. - Конечно, мы будем защищать своих братьев. «Вернее, то, что от них останется, пока вы придете». До чего же все-таки порой бывает обманчиво первое впечатление! А ведь таким душевным оборотнем мне показался вначале. - Что же ты все о других, - неожиданно переключился он, - не думала, что станет с тобой, когда я увезу ребят? - Думала, - честно ответила ему. - Вот и пытаюсь понять, зачем для меня такую мучительную смерть приготовили. - Отнюдь, - возразил он. - Никто тебя убивать не собирается. Даже напротив: твоя смерть категорически невыгодна. - Звучит, конечно, оптимистично, но в свете сказанного верится с трудом. - Твой приезд был для меня несказанной удачей, - как ни в чем не бывало продолжил Лоррен. -Однако ситуация переменилась слишком быстро. Да к тому же, согласись, я помог тебе, ты мне - в целом, мы квиты. - Только счета у нас больно неравные, - не могла не заметить я. - Это мелочи, - отмахнулся он. - В любом случае, обстоятельства сложились так, что я не собираюсь рисковать нашими будущими магами. Неизвестно, на какой период предстоит их спрятать. Да и откровенно говоря, найти другого такого мага, который согласиться их обучать, довольно сложно. Для себя его слова я перевела как «где еще найти такого дурака». Что ж, очень верно подмечено. - Но будучи не в состоянии выполнить свою клятву, ты умрешь. А это, как я уже говорил, крайне невыгодно. Что и говорить, твоя связь с Аррейтом тоже значение имеет. - У него тоже своя роль? - А как же, - зловеще улыбнулся он. - Поэтому он должен быть бодр и полон сил, не отвлекаясь по мелочам. Я аж задохнулась от возмущения. Подтекст был слишком явный и понятный. До чего же все-таки неприятный тип! Но факт остается фактом: я слишком на нем завязана благодаря собственной недальновидности. - А он в курсе, что вы Кору тоже забираете? - решила уточнить на всякий случай. - Видишь ли, дела на границе потребовали его пристального внимания, поэтому у меня не было возможности сообщить решение. Но не переживай, с Каррейном я уже договорился. Так вернемся к тебе: предлагаю новый договор. Мы расторгнем клятву... - О... - неожиданный поворот. Я пристально посмотрела на оборотня. - Но срок ее закончится через десять дней. В свою очередь ты пообещаешь, что сделаешь все, что будет в твоих силах, чтобы спасти как можно больше жителей крепости. - Даже клятву требовать не будете? - недоверчиво уточнила. - Нет, - холодно улыбнулся в ответ. - Я уже неплохо изучил тебя и знаю, что самопожертвование как раз в твоем духе. Поэтому не сомневаюсь: ты выполнишь это условие. - Что-то еще? - насмешливо вздернула бровь. Вот знаю ведь, что слишком гладко стелет, но до чего же хочется избавиться от ярма! - Выжить, - остановившись, Лоррен твердо и как-то пугающе посмотрел мне в глаза. - Постарайтесь выжить. Руки горели огнем, но я упорно пыталась удержаться, чтобы не закричать. Адская боль пронзила тело. Оборотня трясло, сильно, но он не останавливаясь произносил древний речитатив, который был призван разрушить нашу клятву. Пока мы шли до места, я упорно пыталась вспомнить хоть что-то на эту тему. Единственное, что пришло в голову, было связано с обязательной жертвой или откатом от подобной попытки: любая клятва предполагала определенную цену, которую ты платишь за ее исполнение. В нашем случае это были годы жизни Лоррена. Но прерывая ее, ты вроде как не даешь богам обещанное. Поэтому они могут стребовать что-то на свое усмотрение, к счастью, исключительно с инициатора договора. Наверное, Лоррен использовал обманку либо какой-то амулет, но проходящие нас словно не замечали и вообще старались держаться на расстоянии. Когда он закончил говорить, я с трудом смогла его узнать: он словно весь скукожился и постарел на много лет. Первым порывом было дернуться и подойти помочь, но, наткнувшись на его чуть насмешливо прищуренный взгляд, остановилась. - Вот и все, Ниас, - хриплым, слегка скрипучим голос проговорил он. - Зачем столько сложностей? К чему вообще был нужен весь этот фарс? - я искренне недоумевала. Слишком сложно было поверить в то, что так просто я стала свободной. - Пути неисповедимы, - задумчиво изрек Лоррен, облокотившись на камень. Его сотряс сильный кашель, заставляя скрючиваться и нагибаться. Теперь он совершенно не походил на того сильного воина, каким был всего лишь некоторое время назад. Отдышавшись, он продолжил: - Мы все лишь пешки, необходимые для выполнения главной задачи. - И какова же она? - со скепсисом поинтересовалась я. - Мир, - напоследок сверкнув своими глазами, закончил он. -А как иначе? Его свалившееся кулем тело заставило действовать быстро. Тут же подбежав и положив руки, провела быструю диагностику, в странном оцепенении отмечая, что у него оказались разорваны многие эн