— Как хищный вепрь был вспрыгнут кот, над тленным мясом зависая… приговаривал Будтов.
Старший лейтенант осторожно проверил обойму, передернул затвор.
Спящий расстегнул камуфляжную куртку, сунул кота за пазуху.
— Хочешь жить — говори, где Дашка, — предложил он буднично, не оборачиваясь.
Дудин, никак не ждавший ничего подобного, инстинктивно вскинул пистолет, но Будтов чуть пошевелился, и пальцы лейтенанта, к великому его удивлению, разжались сами собой. Оружие упало на землю.
— Я вас где-то видел, — теперь Захария Фролыч стоял к Дудину лицом. Кто вы такой?
— Как… как это у вас получилось? — спросил тот, не торопясь с ответом и тупо глядя на бесполезный пистолет.
— Школа выживания. Но я жду, я задал вам вопрос.
— Я приходил к вам тогда, вечером, — угрюмо сказал Дудин. — Когда вас едва не взорвали.
Будтов напрягся, стараясь продраться сквозь череду фантастических видений, обуревавших его в то памятное время.
— Верно, — признал он, подумав. — Это вы и были.
Дудин лихорадочно размышлял, как поступить. Спящий был нужен ему живым. Там, на безымянной высоте, погибли отважные герои, кадровый цвет и червонная масть. Не прошло и двух секунд, как лейтенант принял решение завладеть инициативой.
— Значит, это вы виноваты во всем этом свинстве? — строго спросил Дудин и повел рукой, намекая не только на развалины лагеря, но и на мир вообще.
— Ну, в целом — я, — Будтов с вызывающей скромностью потупил глаза.
— Захария Фролыч, — вздохнул Дудин и сделал незаметный шажок в сторону Спящего. — Оставим шутки для более удачного момента. Довожу до вашего сведения, что я представляю на этой поляне органы госбезопасности. Страна испытывает в вас острую нужду, Будтов. К вашим услугам будут все мыслимые и немыслимые ресурсы нашего ведомства.
— Мыслимые — кем? — осведомился Спящий, поглаживая загривок кота. Предложение Дудина напомнило ему сон про черта и мировое господство.
— Вами, и только вами, — быстро ответил лейтенант и сделал еще шажок. Единственным условием будут лабораторные исследования. Ручаюсь, они не займут много времени…
— Как же вы можете выдвигать мне условия? — искренне поразился Будтов.
— Я неправильно выразился. Я имею в виду обстоятельства, которые мы создадим по необходимости, вытекающей из вашего Сна. Мы изолируем вас от «красных» и — если пожелаете — от «белых» тоже.
— От кого вы меня изолируете? — нахмурился Захария Фролыч.
— Это наш жаргон. Вы называете их Радикалами и Консерваторами.
— Избави меня, Господи, от друзей, а уж от врагов я как-нибудь сам… Спящий теперь знал много цитат и временами возносился к небывалому культурному уровню. — Я буду разговаривать с вами только после того, как вы мне скажете, куда девали Дашку.
— Ее увез Де-Двоенко, он следовал за нами по пятам, — угодливо сообщил лейтенант, переступая в третий раз. Он ударит Будтова по шее, отключит блуждающий нерв и свяжет.
Захария Фролыч зло сплюнул.
— Можно поподробнее? Кто такой Де-Двоенко?
— Это фигура из «красных», по совместительству — мой временный начальник. Внедрен в органы внутренних дел для повышения оперативности в розыске вашей персоны. Категорию сейчас не вспомню — "Плюс какой-то".
"Минус на минус дает плюс", — подумал Будтов и понял, что эту загадку он тоже разгадал. Философы, туда же! Часть силы, которая хочет зла, а делает — благо.
— Куда он ее повез? И зачем?
— Мы в этом разберемся, — пообещал Дудин. — Я думаю, они хотят вас шантажировать. Они увидели, что голыми руками вас не возьмешь.
— Вот чудаки! — горько усмехнулся Будтов. — Ну, сдамся я. Они ж меня сразу изничтожат, и что мне с Дашки? Всему ж конец.
— И я про то же, — горячо подхватил Дудин. — На что они только рассчитывают? Вы умный человек, Будтов! Идемте со мной. Мы сохраним вам и Сон, и Дашу. Неужели вы думаете, что мы осмелимся причинить вам вред? Наше вмешательство будет носить исключительно рекомендательный характер… более того — если наши предложения вас не устроят, или вы затруднитесь с реализацией, то никто вам слова не скажет! На нет и суда нет, выше головы не прыгнешь…