редставлял. О маге, по слухам способным на нечто подобное, конечно, слышал - профессура да и сам ректор баяли, что жил некий маг по имени Шот и вроде как даже возвёл в одиночку нечто циклопическое на другом конце обитаемого Мира. Шот нарёк своё детище Троном Неизвестного и вскоре умер от переутомления, оставив потомкам неразрешимый головняк относительно такого несуразного названия. - М-да-а, - тянул Прак озабоченно, - чего-то мне интуиция вещает - без посещения людоедского чащобного заповедника нам не обойтись, а я к лесной прогулке не очень готов. Колумбэ, ты этот городишко лучше нас знаешь, укажешь, где ближайшая лавка со всякими в дороге полезными разностями находится. - Нет, - коротко ответил дровосек, прикидывая, какой из топоров лучше взять в неромантическое путешествие. - Почто так? - поджал губы Рейнгольд. - В город мы ни ногой. Инквизитора-покойничка, помнишь? Искать нас станут. Меня-то уж точно. Вот этот возьму, и лезвие заточку держит хорошо, и в рукояти ухватистый. Та-ак... ещё ружьё, патроны, тёплые вещи для ночёвок под открытым небом. Ну что - все готовы, а то едем... Изначально четвёрка ловцов, хоть и помышляла при везении пополнить свои ряды ещё парочкой решительных людей, но всё-таки не ставила это во главу угла. Планировали они по-быстрому, прямой дорожкой, доскакать до притихшей в страхе деревеньки, спроворить дело своё так нужное тамошнему обывателю и, набив мошну, отправиться в Фальбург на длительный отдых. Не за горами осень. По непролазной грязи выслеживать и дождливыми ночами караулить нечисть как-то особенно неприятно. Зимою и то почему-то справнее выходит. В слякоть люди Траффи работать не любили и на сезон этот сыро-промозглый предпочитали зарываться в норы кто какой обзавестись сумел. Но сейчас благим их намерениям сбыться было никак не суждено. Если не брать в расчёт недавно к ним присоединившегося Рейнгольда, то все они при беспокойной своей жизни уже имели некоторые грешки перед законом. Однако крови инквизиторов на их руках пока не было. А сейчас... Нет, держались они молодцом, не позволяя игривому, но недоброму случаю взять над собой верх. Со стороны вполне могло показаться, что эти беспечные господа, как и раньше пребывают в состоянии клинического восторга от самого ощущения собственной жизни. Так ли и это было на самом деле? Вопрос интересный. Ответа на него Прак пока не нашёл. Впрочем, он не особо и старался. Ему гораздо важнее была сумма контракта. А она, сердце радуя, вполне позволяла по выполнении условий, вернуться к разочарованному родителю с высоко поднятой головой. Даром, что больше не студент - зато карманы от серебра по швам расходятся. Доля Рейнгольда вполне соответствовала папашиному двухлетнему заработку. А там будет видно; вполне допустим вариант с нахождением выгодной службы при той же верфи или в порту. Портовые маги тоже с голоду не пухли. И почёт им был и уважение. И особый респект от Стражей рубежей Фальбурга. Всё ещё могло повернуться мягким, округлым боком. Могло... На это и была надежда. Хуже всех дела обстояли у дровосека-человеколюбца и Трабля. Этим двоим, грозила жаровня в подвале инквизиции! Трабль отчего-то не опасался быть подкопчённым. А Колумбэ?.. Вот же человек-загадка: ему бы сейчас если и не паниковать, то улепётывать во все направления разом нужно, а он топоры по руке подбирает и Стану озадачивает... - Слышь, ты тут у нас единственная баба... - Я тебя за бабу, щас как отоварю... А дровосек её как будто и не слышал вовсе. -...значит, как правильная баба, - нет, угрозы блондинки его не проняли совсем, - должна знать, в каком городишке есть приличный магазинчик детской одежды. Охренеть! А ведь о мальце никто и не подумал. Пожалеть пожалели. Сопли вытерли. После выполнения обязательств обещали до Сердца Дебрей доставить. А приодеть пацана в дорогу настолько дальнюю и беспокойную ни у кого и не стрельнуло. Ай да Колумбэ! Стана закусила губку её, как женщину, подобная общая оплошность зацепила сильнее всех. Действительно, как не догадалась. Если их и будут искать, то, прежде всего всех шпиков и стукачей "зарядят" на этого мальчишку. И ведь не бросишь такую обузу. - Может, его в девочку переодеть - вон глаза какие, многие бы... э-э-э... бабы обзавидовались. - Ещё чего!? - возмутился Траффи. - Не дам мужика позорить. И вождя гулом поддержала вся мужская часть отряда. - Ну и дураки, - обозвала их Стана, но на своём настаивать не решилась - мальчишка её взглядом чуть не испепелил. Ещё один самец орёл - красавец мужчина! - Будем исходить из того, что есть, - она показала язык окружавшим её невежественным сексистам, - но переодеть его нужно как-нибудь... как-нибудь попроще, чтоб в Дебрях за колючки плащиком не цеплялся, но и не замёрз промозглой ночью или во время непогоды. - Она куснула ноготок большого пальца: - Я, пожалуй, знаю такое место... Идти придётся кружным путём... - Нам так и так петлять, - подбодрил засомневавшуюся девицу Трабль. - Тогда что ж?.. Для бешеного зайца сто миль - один скок. Городишко Промей нас устроит? - на всякий случай она глянула в сторону Траффи. Тот губами пожевал, но кивнул согласно. - Тогда давайте прикинем, как нам туда добираться. Думали не особо долго, на пальцах прикидывая сколько миль, какими дорогами. Выходило не очень весело - всё больше проезжими трактами, а там враги. - Ох, Промей, Промей, - вздохнул Траффи, - бес тебя поимей. Как нам туда добраться, да и в самом этом городке... эх-хе-хе... - Гм-гм... - решился напомнить о себе подзабытый маг, - а что не так с этим городком? Хотелось бы знать... - Тебе зачем? - Стана оказалась не расположенной к такому разговору. - Ну так... чтобы иметь представление... хотя бы общее, с чем придётся столкнуться если, что не так пойдёт. Траффи такую настороженность мага счёл вполне уместной; знать заранее - оно всегда недурно в их рисковом деле. Маг хоть и молод, но не вертопрах какой. Выйдет с него охотник. Крови при первой их переделке не испугался. Преследований инквизиции?.. Это может быть, но ведь не бросил ватажку, не сбежал при первой возможности. - Кхе, - Траффи откашлялся в кулачок, - вышла там у нас одна не очень приятная история. - Не то чтобы у нас у всех, - счёл нужным уточнить следопыт, сохраняя каменное выражение лица, за что получил от Станы локотком под рёбра. - Ой, больно. Нет, я же правду говорю. Ой, ой... Траффи, чего она дерётся? - Похоже, теперь ты её враг номер один, - заявил Рейнгольд, пытаясь оттащить разозлившуюся Стану от бестолковой и во всём виноватой жертвы. - Отпусти немедленно, - вырывалась из объятий колдуна красная, как варёный рак Стана, - укушу. И не дожидаясь, пока её мысль дойдёт до неповоротливых мужских мозгов, привела угрозу в исполнение. "А-а-а!.." - вдохновенно заголосил студент-неудачник, под дружеские смешки взрослых и звонкий детский смех. - Стана, хватит уже, - урезонил бой-лекаршу Траффи. - Напугаешь юношу своей свирепостью - оставишь весь отряд без колдуна. А в сложившихся обстоятельствах... сама должна понимать, чем нам это грозит. Стана ещё пошипела для прилику, но кусаться больше не стала, однако звонкий подзатыльник, чем-то особенно огорчившему её Траблю, она всё-таки отвесила. - Значит, избегая не совсем уместных подробностей и щадя девичью скромность нашей целительницы, - начал Траффи, - с городом Промей у нас связаны несколько... э-э-э... - он не удержался от взгляда в сторону злобно пыхтящей блондинки, - неоднозначные воспоминания. Вот, подобрал слова. Полтора года назад, в самую суровую зимнюю пору отряд сорвиголов возвращался в столицу после довольно успешно выполненной работы, принесшей им помимо гонорара за исполненный контракт ещё и премиальные в виде роскошных меховых шуб - знак благодарности жителей за избавление от ледяного змея. - Собственно, из его меха нам одёжку и пошили, - рискнул подать голос ещё не прощённый следопыт. - Не об этом речь, - не свернул с прямого пути Траффи. Добрались они до Промея в хорошо разошедшийся буран уже чуть ли не по пояс в снегу. Дальнейший свой путь по такой погоде посчитали бессмысленным и неоправданно рискованным, потому общим решением остановились в самой респектабельной гостинице этого провинциального городишки. - Гостиничка, к слову, там недурна. - Опять Трабль. - Экскурсовод хренов, - прошипела Стана. Камин полыхал жарко. Комнаты были большие и чистые. Постели - мягкие. Вполне комфортные условия чтобы переждать снежную круговерть. Вот только хозяйка этого миленького заведения вышла встречать гостей с покрасневшими от слёз глазами и помятым лицом. - Понятно - мы не могли пройти мимо этого факта. - Траффи седлал своего ящера и говорил с некоторой натугой. - Начались расспросы и выяснилось, что в славном этом тихом городишке творится что-то далеко неладное. Появился или, лучше будет сказать, появилась в тех местах суккуб. Нет, наверное, всё-таки - появился. Звучит для уха как-то привычнее. В общем, появился и ну вовсю безобразничать - соблазнять падких до женского полу мужичков и вытягивать из них жизнь вместе с кровушкой. Соблазнит. Переспит. Кровь отворит. В таком вот порядке. - Ну-у, там по-разному было, - уточнил Трабль. - Кого эта бестия просто в клочки рвала, как это случилось с мужем хозяйки гостиницы. Дело приняло оборот серьёзный и бургомистр уже начал искать смельчаков, которые по такому бурану двинулись бы в метрополию на поиски ватаги ловцов нечисти. - М-да, - Траффи коленом упёрся в неподатливый живот хитрого своего "рысака", - а ну сдуйся, надо подпр