зо! Х-ха! Спокойствие стало возвращаться к следопыту. Этих запахов в ночном лесу быть никак не может, значит, он совсем рядом с разгадкой. Осторожнее друг Трабль, осторожнее. Слух ему не помогал. Посторонних звуков не было. Обычная музыка никогда не спящей природы. Но глаза не подвели. Во-он, ярдах в семи у мощного вывернутого давнишней бурей корневища, кто-то скромненько притулился на ночлег и явно не о четырёх ногах. Попался!.. Следопыт снова замер. Спешить в таких делах он не умел, что и было основным залогом его долголетия. Кто же ты, таинственный незнакомец "случайно" оказавшийся ночью в лесу? Грибник? Кажется, хорошее настроение стало возвращаться к вечно настороженному Траблю. Медленно, плавно, даже тягуче двинулся он на рандеву с бесформенной фигурой. Ни роста, ни пола рассмотреть не было ни малейшей возможности - мешала темень и мешковатое облачение, запах - опять он! - яснее ясного говорил следопыту, что впереди дремлет человек. Следопыт отложил в сторону лук. Сейчас он более помеха, чем подспорье. К луку присоединился колчан. Зато кожаные, пропитанные маслом ножны покинул короткий и узкий клинок чернёного серебра. Матовое его лезвие, не отражавшее тусклый свет звёзд, было практически невидимым во мраке - идеальное оружие для человека, привыкшего устранять проблемы тихо, без яростного и шумного натиска безжалостной, кровавой рубки. Шаг... его и шагом-то назвать нельзя. Нога от земли если и оторвалась, то на волосок и продвинулась на дюйм. Дюм, ещё дюйм. Только шум крови в ушах. Надо же так уметь - даже палый лист не шуршал. И вдруг Трабль снова остановился... И опять звоночек необъяснимой тревоги. Что-то было не так. Следопыт не стал напрягать зрение - сделай это и в темноте начнёт мерещиться всякое разное. Он прикрыл один глаз. Затем второй. Всё это неспешно, без нервов. Ага, а тело-то и не тело вовсе: сколько времени следопыт к нему подбирался, а оно лежит себе колодой и ни единого движения. - Ты, мил человек, давно ли меня вычислил? Вопрос был задан не шёпотом - в полную силу голоса. Трабль рассчитывал на эффект неожиданности и оказалось не зря. - Кхм... вот же ж... - раздалось, где-то справа. А должно было бы из-за спины. Только Трабль не такой дурак, чтобы в изменившихся обстоятельствах болваном деревянным столбеть. Он уже в сторону перетёк и, на земле распластавшись, приготовился к занимательному разговору. Коли сразу его не порешили, стало быть, убивать не хотели. По крайней мере - сразу. Однако удивлён этот битый жизнью дядька был изрядно. А как не изумляться, когда его вкруг пальца, как новичка сопливого... обвела баба! - Как догадался? Темень кругом, ни зги не видно, а так старательно вещички уложила, думала, не разберёшь. - Наивная, - опять откуда-то не оттуда, где проклятущий стручок был десятью секундами ранее. И вдруг что-то требовательно пощекотало женскую шейку под самым подбородком. Холодно так пощекотало, остро. - Ты бы, сударь вольный, с ножичком-то поосторожней, - голос не дрогнул, от напряжения не зазвенел. Уж, как старалась, как старалась... Удалось. - Не ровен час порежешь меня. - Дёргаться не станешь - не порежу, - проклятущее, нервирующее лезвие оставило шею, но чувствовалось - рядом оно. - Порежешь, дурачина, и кто тебя и всю твою непутёвую банду от гнева самого генерала-ревнителя защитит? Вот это удар! Всем ударам удар. Бедолага Трабль даже дышать перестал. - Спокойнее, мужчина, спокойнее, а то помрёшь невзначай. У порога Создателя окажешься и как ему в глаза глянешь, молодой девахой жизни лишённый? Ведь со стыда сгоришь, ей-ей сгоришь. Так что скоренько хватай себя в руки и начинай дышать носом там ртом, да собственно дыши, чем получиться или, чем привык. Мне без разницы. Только не околей раньше времени. - Гм... - Трабль как-то сразу и не нашёлся с подобающей остроты ответом. - С чего бы такая забота о моём драгоценном здоровье? Мы с тобой вроде не родственники... - Пойдём, что ли к вашему стану, там поговорим. Интерес у нас с вами общий и заботы, по крайней мере, на какое-то время, тоже общие. Так что вы мне и не только мне здоровыми нужны. Ой, как нужны! Подобрав нехитрые свои манатки и накинув на плечи серенький неприметный плащик, дамочка уверенно двинулась в сторону бивака. - Если знала, где мы остановились, чего сразу не подошла? - В темноте было не разглядеть, но Трабль понял, что бабёнка поморщилась. - Рано ты меня выследил. Не раскроешь секрет - как? - Чутьё, - просто ответил следопыт, не кривя душой. - Гм... понимаю. Я знала, что это произойдёт, но почему-то думала, что первой моё присутствие ощутит Стана. Она же у вас эмпат, не так ли? - Что-то много ты о нас знаешь для случайно найденной под кустом лесной сыроежки. - Не под кустом, а под выворотнем. - У девицы - если по молодости голоса судить - оказывается, было чувство юмора. - И найденной далеко не случайно. И вообще я не сыроежка, стручок ты гороховый. Вот так, ещё и кусается! Как не пялился в плывущую цветными кругами темноту бдительный Колумбэ, а проклятущего Трабля, как и было обещано, он прозевал. - Эть, - разочарованно крякнул дровосек, когда перед ним из ниоткуда материализовался сухопарый дядька в остроконечной, лихо заломленной шапке, - и как я тебя не услышал, ведь ни единым глазом не сморгнул, и ушами во все стороны ворочал, что твой барс. - И не только меня... - "убил" бдящего стража Трабль. - Нас ты не услышал. Нас! Траффи и Стану будить не пришлось. Только следопыт заговорил - вожак уже подорвался и схватился за ружьё, а целительница в дровяной телеге притихнув, вытащила из рукавов парочку длинных, узких, слегка изогнутых кинжалов. Так, на всякий непредвиденный случай. А что же маг?.. Рейнгольда Прака нигде видно не было. Сквозь землю провалился что ли, хитрый колдуван? - Будем знакомы, - как ни в чём не бывало, заговорила ночная гостья, - экспедитор Ордена Оберегающих Трон... - Кто-о?.. - Возглас у сорвиголов вышел на удивление дружным. - Ну-у... - несколько стушевалась дамочка, неверно расценив такое их удивление, - младший... гм... младший экспедитор. Могу служебную фибулу показать. - Покажи! - потребовал недоверчивый Траффи, остро сожалея, что приказал своим не разжигать костра. Стоило ли так таиться, если любая ищейка тебя вот так запросто выследить способна? В темени, что-то тускло сверкнуло и вожак перехватил, подкинутую ему вещицу. По пальцам тут же пробежала волна неприятных ощущений, напоследок больно уколов мизинец. Серебряные фибулы экспедиторов были с особым наговором от любителей шнырять по карманам. Случись такому деятелю ухватить эту безделушку без воли её хозяина и прощай воровское ремесло: много ли наворуешь с обугленной до кости грабкой? Траффи об этом наслышан был с ранней юности, потому вещицу эту опасную долго держать не стал, полюбовался на сложный узор линий, что замысловато переплетаясь, составляли собой портрет фальбургского монарха, и перекинул её обратно нежданной "лесной нимфе". - Ну и что делать будем? - заговорил он кисло. - Как я понимаю, наша помощь Колумбэ тайной для властей уже не является. Младший инквизитор, пожав плечиком, заявила, что да - не является, поскольку Орден Оберегающих бдит неусыпно. За что получила от Станы булавочный укол и неприкрытое обвинение в хвастовстве. Дамочка из лесу доставленная в долгу не осталась и девицы тут же сцепились языками накрепко. - Цыц! - прикрикнул на них Колумбэ. - Только разбудите мне пацана... - И ведь усовестил распалившихся фурий. - Давай, найдёныш, по существу. - Если по существу, тогда слушайте, - оберегающая резко перешла на деловой тон. - Мне было приказано Верховным Магистром... - Самим Верховным Магистром... - Когда это Стана удерживалась от сарказма? - Да - им. И ещё генералом-ревнителем... Да, что ж это деется, когда закончатся у этой козявки оглушающие сюрпризы!? - Орден и инквизиция по этому делу работают в одной упряжке? - Траффи показалось, что земля под его ногами качнулась. - Фу-фу-фу-фу-фу-фуууу... Ох, Колумбэ, Колумбэ, на что ж такое мы всем скопом набрели? - Сам голову ломаю, - признался дровосек. - Я-то в лес отправился только дровишек нарубить, а теперь вот думаю, сидел бы на хрен дома, винишко попивал и чёрт бы с ним с таким-то заработком. Младший экспедитор, слегка откашлявшись, "обрадовала" дровосека вестью о пожаре. - Ты, человече, отныне бездомный. Я сама видела, как наёмники твою хибару спалили. Вас они по следу не отыскали потому, как мага в их числе не было... Стана, которую эта таинственная девица раздражала сверх всякой меры, припомнила, что один-то был, да хвала небесному покровителю, весь вышел. - Кстати, будь ласкова, разъясни нам, бестолковым, какого мерзкого демона, инквизитор возжелал спровадить на тот свет нашего Колумбэ, если по твоим словам, ревнители и Орден... - Ничего я пока объяснять не стану... Не имею на то права... Но сказать должна - есть у меня приказ от высших чиновников Фальбурга, оказывать вам, недотёпам, всю возможную помощь. - Помощь!?. Ты?.. Да не останавливай меня, Траффи!.. Что вообще может эта пигалица... кхе... Ну, кроме того, что по лесам рыскать горазда. Вот тут-то и нашёлся штатный маг маленького отряда. - Помощь?.. Она может. Перед вами, господа, родная дочь Верховного Магистра Ордена Оберегающих Трон... И она - маг. Здравствуй Тулли Ори. Давно не виделись.