Девочка блаженно вздохнула и как впервые огляделась по сторонам.
- Мама! – воскликнула она, подавшись в сторону Алёны, но тут осознала, что она «не одна», и до какой степени не одна, охнула и мило прикрыла ладошкой рот. – Вы ведь герцог Красные Усы?..
- Собственной персоной, - рассмеялся тот, наслаждаясь сияющими восторгом и удивлением распахнутыми карими глазами. – А…
- Я Вероника, просто девочка, - смутилась вдруг она. – Ученица восьмого класса. Ой, в смысле, у нас теперь школы… И дети все учатся… и вообще… - она окончательно сконфузилась.
- Какой сейчас век?
- Двадцать первый.
- Понятно, - коротко ответил герцог, присаживаясь на ступени пьедестала. – Ты не откажешь мне в небольшой беседе? Я надеюсь.
- Конечно, - кивнула Вероника, чуть не прибавив «ваше величество». – С большим удовольствием, - она тоже пристроилась на ступеньках. Вздохнула и, бросив на маму тревожный взгляд, поинтересовалась: - А их можно будет потом тоже оживить? Ну, как меня?
- А надо? – улыбнулся её собеседник.
- Надо, - решительно заступилась за всех девочка, подумала и добавила: - Вот только тех троих нужно как-то переделать.
Герцог удивлённо приподнял одну бровь.
- Пусть станут добрее, что ли. Или спокойнее, - пояснила она. – Они хотели отнять наш остров… Ой! Вернее, ваш остров.
Он махнул рукой, мол, рассказывай, там разберёмся, чей это остров.
- В замке теперь расположена школа для детей. Для особенных детей…
Герцог кивнул, что понимает, указал на замерших подростков и покачал головой:
- Надо же. У меня в моей лаборатории таких ярких экземпляров не получалось. Хотя… Мы ведь экспериментировали только на животных. Я первый, на ком был испробован нектар жизни.
- Значит, все эти звери… - Вероника указала на разноцветные саркофаги, - есть результаты опытов? Как вот этот несчастный пёс?
- Их было гораздо больше, - вздохнул магистр. – Многие убежали в подземелье. Мы потеряли контроль над процессом, и, в конце концов, было принято решение всё уничтожить. Замок, лабораторию, лабиринт… Для всеобщей безопасности.
- Но всё осталось! – воскликнула девочка. – Замок, лабиринт, звери! А как же вы? Вас тоже должны были уничтожить?..
- Меня и шесть контрольных саркофагов мои верные рыцари оставили в тайном месте, которое было недоступно никому. Один из их потомков по прошествии времени должен был вскрыть тайник и разбудить меня. Чтобы начать всё сначала. Так сказать, с белого листа.
- В легенде говорилось, что вы нашли Философский камень и эликсир бессмертия, - тихо проговорила Ника, глядя в пол. – Это правда?
- Ты жаждешь сокровищ и вечной жизни?! – расхохотался герцог.
- Такой жизни, как у этого пса? – ужаснулась она, глянув на торчащие рёбра несчастного животного. – О! Нет!!!
Она надолго замолчала и потом, посмотрев прямо в глаза магистра, глаза, которые были старше Версаля и лондонского собора святого Павла, отчётливо сказала:
- Наша судьба зависит от вас. Судьба всех детей, живущих сейчас на острове.
Он вздохнул в ответ и, сложив руки на груди, приготовился внимательно слушать.
9
- И теперь Власий… с вот теми двумя бандитами, - возмущённо рассказывала Вероника, - хочет завладеть островом! И бессмертием с сокровищами!
- Как много я пропустил, - задумчиво проговорил герцог, теребя один из своих знаменитых усов. – Что ж. Настала пора вмешаться.
Вероника посмотрела на своего нового знакомого как на деда Мороза в канун Нового года.
- А мы сможем вылечить ребят? – с надеждой спросила она.
- Время покажет, - с сомнением в голосе ответил знаменитый алхимик, впрочем, в уголках его глаз притаилась искорка надежды. – Для начала я докажу свои права на владение этим островом. И никто никого никуда не выгонит.
Ника радостно захлопала в ладоши.
- Твоя бабушка, как я понял, отличный директор. Вот пусть она и остаётся на этой должности. Нам ещё всем вместе предстоит великое множество работы. В лабиринте, пожалуй, я и сам наведу порядок. А вот наверху мне без вас никак не справиться! – он не выдержал и рассмеялся.