- Но для этого не нужно было крушить библиотеку!!! Ведь энциклопедия стояла на…
Тут его взгляд упал на неподвижное тело Розы, и он схватился за сердце.
- Что с ней?! Она жива?.. – трясущейся рукой он взял девочку за запястье, пытаясь найти пульс.
Роза застонала и приоткрыла глаза.
- Скорее!!! Бегите за помощью! Стивен, приведи Юлию Николаевну! Я это так не оставлю!.. Кто-то должен за всё ответить!.. Безобразие!.. Захар, мне нужна твоя рубашка!..
Разорвав отданную ему рубаху на полосы и закрепив сломанную руку девочки в относительной неподвижности, Аристарх Фомич понёс Розу к выходу.
- Никому не расходиться! – крикнул он через плечо. – Я сейчас вернусь. Потрудитесь-ка убрать следы катастрофы! Все книги – в стопки, доски – вдоль стены! Стивен, ты ещё здесь?!
- Уже иду, - проговорил тот, кинув на ребят удрученный взгляд и направляясь следом за библиотекарем.
- Не волнуйся. Бабушка во всём разберётся, - сказала ему вслед Вероника, от волнения сбиваясь на домашние имена. – Уж она-то точно нас поймёт.
Тит-Платон, не обращая внимания на «боевые ранения», чтобы хоть что-то делать – бездействие было невыносимым, принялся складывать в стопки книги. Ника с Захаром переглянулись и начали ему помогать. Соня, пыхтя как паровоз, ползала по полу, подбирая разлетевшиеся листы.
- Это всё из-за меня, - проговорила Вероника, снедаемая муками совести. – Если бы не эта злополучная энциклопедия… Дался мне этот герцог Красные Усы!
- Ерунда! – фыркнул Тит-Платон, оттаскивая в сторону целую «башню» толстенных книг. – Решили же, что мы – вместе. Значит, и в беде, и в радости. А то чего тогда стоит настоящая дружба!.. Уфф!
- К тому же, не забывай – нам это тоже нужно, - подхватил Захар, относя следом за ним не менее тяжелую ношу. – Если узнаем тайну герцога, мы, может быть, защитим школу от инспектора. Поймем, зачем ему нужен Золотой Ключ и тогда…
- О! Что я наделала! – вдруг вскрикнула Вероника. У неё подкосились ноги, и она осела прямо на пол. – Игра... Вы теперь не сможете выиграть приз!.. Как бы то ни было – из-за меня.
- О чём ты? – оба парня развернулись и непонимающе уставились на неё, а Соня округлила свой единственный и без того круглый глаз и захлопала ресницами.
- Роза!.. – Ника чуть не плакала. – Роза не сможет играть!.. Ваша команда… Она… О, боже! У вас есть запасной игрок? – с надеждой вопросила она, но, увидев застывшее выражение на лицах молчавших ребят, поникла. Констатировала за всех: – Нет.
- По условиям игры команда должна состоять из трёх мальчиков и двух девочек, - медленно проговорил Захар, замолчал, почесал затылок и вздохнул. – Другой Розы у нас действительно нет.
- Это неверно! Нечестно! Нужно что-то придумать!.. Кто-то же ведь может играть вместо неё?.. – Вероника зажмурилась на секунду, кровь прилила к её лицу, она стукнула ладонью по полу и неожиданно, будто бросившись головой в омут, быстро, отчаянно произнесла: - Я… буду вместо Розы!!!
Её охватил приступ внезапного азарта, она приподнялась и заговорила, переводя взгляд с Тита-Платона на Захара, с Захара на Соню и обратно:
- У меня по физкультуре – пять! Я в волейбол и баскетбол играю с трёх лет! А в марсианском боллинге заняла первое место в школе! Да пусть я хотя бы просто выйду на поле вместе с вами, и тогда вашей команде дадут выступить!
Ребята переглянулись, все посмотрели на капитана команды.
- Не вашей, а нашей команде, - с улыбкой поправил её Захар. – Она теперь и твоя тоже. Тит, Платон, Соня, согласны? Принимаем Веронику?
- Конечно, командор! – закивали все, а Тит прибавил: - Нас ещё не победили, значит, мы пока не проиграли.
- Я буду очень стараться! – улыбнулась в ответ Ника, поднимаясь с пола. – К тому же, у нас есть целых семь дней для тренировок и…
- Ух-ты! – воскликнул Захар, указывая рукой прямо ей под ноги.
Все разом посмотрели вниз – Вероника стояла прямо на толстой, внушительных размеров книге с ярко-алой полосой и гербом на обложке.
- Та самая! – только и смогла сказать она, сходя с первопричины всех их несчастий.
«Остров Хундулаг и его история» - значилось на плотной кожаной обложке. Книга выглядела очень старой, позолота на теснении герба и буквах заголовка почти стёрлась, алая полоса шёлка на корешке истрепалась и была источена временем. Однако падение с верхней полки фолиант выдержал достойно.