- Я – загонщица, - кивнула Вероника, весьма довольная тем, что будет играть в паре с Захаром.
- Нам с тобой ловить мяч можно, но необязательно, достаточно направлять его в чужие ворота, для этого у нас есть специальные ракетки, - он похлопал по продолговатому футляру, висевшему на его плече.
- А мы не навредим шарламуру? Он ведь не обычный мяч, а живой, - спросила девочка, с тревогой покосившись на футляр.
- Не волнуйся, - улыбнулся Захар. – Струны на ракетках сделаны из ворсистого каучука, да и панцирь шарламура очень прочный - его не сможет прокусить даже венерианский волк. К тому же, попасть по этому своеобразному мячу на редкость трудно. Он скачет, бегает, лазает быстрее, чем сто сумасшедших обезьян.
- А он не убежит с поля? – с любопытством спросила Ника. – Ведь за ним будут все охотиться. Ему не страшно?
- Как бы не так! – как сговорившись, рассмеялись все.
- Он думает, что мы его развлекаем! – хохотал Тит-Платон. – Такие специальные человечки-клоуны!.. Прыгаем и машем руками!.. Ха-ха-ха!
- Они будто сссозданы для этой игры! Сссами соревнования и названы-то по имени этих зверёнышшшей! – даже Стивен изобразил на своём бледном лице некое подобие улыбки.
- Ему после матча дают сладкую патату! – хихикала Сонечка, зажимая ладошкой рот. – Он за неё готов не то, что в шар – в узелок завязаться!
- Для шарлабола звери дрессируются целый год опытными дрессировщиками. Животные действительно как будто предназначены для подобных экстремальных забав, - пояснил за всех широко улыбающийся Захар. – Но всё равно, годится не каждый шарламур, отбирается самый крупный, самый быстрый и, главное, самый веселый.
- В каком смысле? – удивилась Алёна. – Не анекдоты же его заставляют рассказывать?
- Нет, конечно! – усмехнулся командир команды. – За зверьками с детства внимательно наблюдают. Тот из них, кто любит играть с утра до вечера и даже готов пропустить кормление ради веселой беготни, и есть будущий участник шарлабола.
- Хорошо. Поняла. – В такт шагов закивала Вероника, потом поправила выбившуюся каштановую прядку и спросила: - Так куда я должна загнать наш радостный мячик?
- Я сейчас тебе покажу, - пообещал Захар и, указав рукой на высокие деревянные ворота в стене, вдоль которой они шли всё это время, подытожил: - Мы уже пришли.
В воротах имелась небольшая дверь, через неё-то ребята со своим новым тренером и попали на игровое поле. Оказалось, что там простирался целый стадион, вдоль длинных сторон которого тянулись ряды сидений, правда, они располагались чуть выше, чем обычно – видимо для того, чтобы зрители могли отчётливо видеть, как разворачиваются события на всех «уровнях соревнований». А именно – почти всё пространство поля занимала удивительная конструкция – сложнейшее переплетение балок, лестниц и канатов. В особо опасных местах внизу были натянуты страховочные сетки. Впрочем, ажурное сооружение легко просматривалось насквозь, и нисколько не мешало наблюдать за игроками.
- Вот, смотри! – Захар указал на два шеста высотой около семи метров, расположенные на противоположных сторонах поля. На конце каждого из них были укреплены два кольца, диаметром чуть превышающие футбольные мячи. – Туда мы с тобой и должны попасть шарламуром.
- Это же игольное ушко! – ахнула Вероника. – Туда не то, что забить – руками не положить.
- Поэтому такой бросок решает всё, - согласился Захар. – Та команда, которая забрасывает мяч в, как ты правильно сказала, «игольное ушко», автоматически выигрывает, несмотря на счёт, даже на самый для неё плачевный.
- И сколько раз удавалось это сделать? – Вероника, как заворожённая, уставилась на недосягаемое кольцо.
- На Хундулаге – ни разу, - не слишком оптимистично ответил тот. – Пару раз случалось загнать шарламура на верхние ярусы, почти к самой цели, но и только. У кольца приходится балансировать на балках, неверный замах и теряешь равновесие. Падать оттуда… - он с прищуром глянул вверх на предполагаемую мишень, - никому не хочется.