- Какой краси-и-ивый! – воскликнула девочка, разглядывая выпуклые фасеточные глаза, переливавшиеся всеми цветами радуги, и замысловатый сине-золотой узор на спине. – А он случайно не кусается? И зачем к нему прицеплена эта тяжеленная жуткая штуковина?
К длинному полосатому брюшку насекомыша действительно была прикреплена весьма антикварная вещь – серебряные столовые щипцы. Именно за них Захар и держал своего экзотического питомца.
- Это Жуча! – проговорил он не без гордости. – Мой любимец и талисман нашей команды! Мне подарил его Кузьма Егорович, когда узнал, что у команды по шарлаболу обязательно должен быть живой хранитель – на удачу. Это марсианский прыгнискок! Не бойся, он не кусается! По крайней мере, своих! И эта «жуткая штуковина», как ты выразилась, вовсе не жуткая и совершенно ему не мешает. А если её не будет, то он та-ак начнёт прыгать и скакать, что мы никогда его не поймаем. Если он сам, конечно, того не захочет. Он совсем не любит сидеть на месте… Нужен был хоть какой-то на-месте-удержатель, в замке нашлись щипцы – очень удобно и то, что нужно… Жуча – умный! – Захар осторожно провёл пальцем по будто отлакированной спинке прыгнискока. Жук тут же застрекотал, зашевелил усиками и, приподняв жёсткие полукружия, выправил из-под них полупрозрачные перламутровые лепестки-крылышки, которые начали трепетать, вибрировать, превратились в радужное облачко. Задние ноги, коленками назад, как у кузнечика, сжались для прыжка и упёрлись в плоскость щипцов. Жуча приготовился к взлёту.
- Ой-ой-ой!.. Улетит! – закричала Ника, не зная то ли хватать беглеца, то ли накрывать его ладонями.
- Не-а, не улетит, - спокойно наблюдая за насекомым, сказал Захар и слегка прищёлкнул по серебряному отвесу. Раздался мелодичный звук. Жуча тотчас успокоился, ещё раз стрекотнул и сложил крылышки. – Он ручной. Я сам иногда его отпускаю попрыгать-полетать, назад приманиваю звоном… Но сейчас этого делать не стоит. А вдруг он не услышит и не вернётся к соревнованиям! Опоздает или заснёт где-нибудь... Без талисмана нам никак нельзя! Я за него перед ребятами отвечаю.
Он ещё раз погладил прыгнискока и бережно опустил того в свой карман - спать. Спросил:
- Ты ведь принесла с собой книгу? Нашла уже что-нибудь про герцога Красные Усы?
Вероника покачала головой – когда? – и вынула из сумки загадочный третий том энциклопедии, открыла на заложенной главе. Захар придвинулся поближе, и они склонились над страницами.
- Вот же! – через пару минут воскликнули оба одновременно и чуть не стукнулись лбами. Ника покраснела, парень глянул на неё, тоже смутился и, чуть отстранившись, проговорил: - Читай, пожалуйста. Устанешь, я тебя сменю… Всё равно Алёна Вячеславовна ещё не пришла, и у нас есть время.
- Ладно, - кивнула девочка и уткнулась в текст, усердием скрывая неловкость. Чтение очень быстро захватило её, и вот она уже зачитывала абзацы, бурно обсуждая услышанное.
- Ну, надо же! Как удивительно! – ахала Вероника, тыча в строчки пальцем. – Ты только послушай! «В тысяча пятьсот сорок седьмом году на острове Хундулаг было закончено строительство замка, в коем на протяжении ста пятидесяти последующих лет рождались и умирали великие герцоги Хундулагские. Через сто лет после его основания хозяином острова стал герцог Красные Усы, считавшийся в своё время чернокнижником и злым колдуном»… Ого!!! Нет, ты только послушай!!!
- Вот видишь! – ликовал Захар. – А ты не верила! Говорил я тебе, что тут скрыта чудовищная тайна!
- Ладно. Извиняюсь! – отмахивалась девочка, от волнения совсем не замечая, что они опять сидят плотно прижавшись друг к другу. – Ты лучше слушай!!! «Считается, что на пятидесятом году своей жизни герцог принял тёмное посвящение и стал алхимиком-некромантом»… Кем-кем?
- Он трупы оживлял! Поднимал из могил скелеты… А особенно любил будить недавно умерших… – леденящим кровь шепотом прокомментировал Захар и непроизвольно огляделся вокруг, словно из сгустившихся сумерек вот-вот должны были полезть зловещие мертвецы. Ника вздрогнула и прижалась поплотнее к своему потенциальному защитнику. Захар обнял её и продолжил читать сам:
- «Герцог создал тайный орден, деятельность которого была полностью направлена на исследования жизни и смерти, основой работ стала древняя наука алхимия. Существует легенда, гласящая, что адептам данного ордена удалось создать Философский камень. С его помощью они якобы превращали любой металл в золото»…