- Но ты-то веришь нам? Веришь??? Да???
- Конечно, милая. Верю. Я с вами. До победного конца, - Алёна улыбнулась и обвела ребят внимательным взглядом: - А для начала… Вам придётся, во что бы то ни стало, выиграть Золотой Ключ.
- Мы победим и добудем его, - твердо заявил Захар. – Не сомневайтесь!
- Не сомневаемся, - повторили в один голос Алёна и Вероника.
3
Последующая неделя тренировок показалась Нике немыслимой, нескончаемой пыткой. Она бегала, прыгала, лазила, кувыркалась, отжималась и много-много-много раз била по мячу. Её друзья помогали ей по мере сил: все занимались с ней по очереди – даже Роза приходила иногда, осторожно придерживая руку в гипсовом корсете. Ребята рассказывали, показывали, заставляли повторять за ними движения – до тех пор, пока Ника не делала их идеально точно. «Фениксы» были поразительно терпеливы, не пытаясь научить новую загонщицу абсолютно всему, они останавливались на наиболее важных моментах. Во время отдыха кто-нибудь садился рядом с ней и вспоминал самые разные случаи, произошедшие на играх по шарлаболу. Порой они хохотали, потому что многие истории давно превратились в анекдоты, но каждый раз девочка запоминала для себя нечто важное. У меня обязательно получится, твердила она упрямо, когда вечером, после тренировок, мама готовила ей горячую ванну и разминала усталые мышцы.
Однако, по мере приближения школьных соревнований, Вероника, с каждым днём, с каждым часом, с каждой минутой нервничала всё сильнее и сильнее. В дополнение к этому, дёгтем в бочке мёда, расползалась тревога – Власий Феоктистович, как привидение, блуждал по замку, материализуясь как нарочно в самых неподходящих местах и моментах, только что цепями не гремел, а ребята всё ещё не нашли никаких более внятных упоминаний о Золотом Ключе. Что же это такое на самом деле? Для чего он служит? И как действует?.. В библиотеку Аристарх Фомич больше их не пускал, а те книги, которые им приносила Алёна, содержали лишь поверхностную информацию. В третьем томе энциклопедии они обнаружили лишь упоминание о том, что некий ключ отпирал «колыбель жизни и смерти». «Повернёшь три раза по часовой стрелке и никогда не умрёшь, против часовой – и никогда не будешь жить», - гласила надпись на одном из рисунков энциклопедии, где две противоположные спирали были заключены в контур, напоминавший то ли уже известный Золотой Ключ, то ли саркофаг для погребения умершего.
- Как только Ключ окажется в наших руках, - размышлял вслух Захар, в который раз сочиняя очередную версию спасения школы, - мы пойдём на то место, где его нашли археологи. Это совсем близко. Я знаю где. Я верю – там обязательно отыщется какая-нибудь подсказка «как с ним обращаться». Нам бы, Никки, только бы туда попасть…
С первых дней тренировок, после злосчастного обвала в библиотеке, он стал называть её этим именем, правда, произносил его только тогда, когда они оставались вдвоём.
Заканчивался последний седьмой день перед соревнованиями по шарлаболу. Вдвоём они возвращались с поля после тренировки. Солнце садилось в ало-розовые облака – завтрашний день обещал быть ветреным.
- А почему ни ты, ни ребята ничего не рассказывали мне о противоположной команде? О «Драконах»? – вдруг спросила Вероника. Она даже остановилась на тропинке, недоумённо подняв брови и глядя на Захара, словно очнувшись от глубокого сна.
- Да нечего тут говорить, - слишком быстро проговорил тот, делая вид, что рассматривает какую-то птицу в ближайших кустах.
- Захар. Не увиливай. Я не знаю чего-то важного? – преграждая ему дорогу, произнесла девочка подозрительно спокойным голосом. Однако в её глазах разгорался багрянец заходящего солнца. Она ждала ответа.
- Конечно, я расскажу тебе всё, что ты захочешь, - покорно вздохнул Захар. – Хоть о каждом из них, хоть обо всех вместе взятых.
Ника молча слушала – желание обижаться улетучилось, было всё любопытней и любопытней.
- Поверь мне! – взмолился тот. – Если бы эта информация действительно что-то меняла, я бы рассказал тебе её в первую очередь! А так, не зная о «Драконах» почти ничего, ты будешь более внимательна и собрана на поле.
- Буду ждать от них любой гадости или подвоха? – подсказала Ника и пару раз кивнула своим мыслям. – И это заставит меня всё время быть начеку. Поня-ятно… Но ведь это же не всё? – она снова перегородила ему дорогу. – Есть ведь что-то ещё?.. Я ведь даже не видела их ни разу на тренировках. Они что, боятся выдать какой-то свой тактический секрет? И тренируются на другом конце острова? Или поздно ночью при свете луны?.. Ну же, не будь занудой!