- Вот теперь нам точно придётся победить! – ухмыльнулся Захар, но, поймав сердитый Никин взгляд, с улыбкой попятился к двери, на ходу приговаривая: – Хорошо, хорошо, хорошо! Будем громить противника исключительно из идеологических соображений! Всё, я побежал! Увидимся в столовой!
- Всегда он так! – не отрываясь от своего отражения, сказала Вероника. – Эх!.. К такой красоте да лучевой многозарядный излучатель бы на пояс!
- Что?! – закашлялась её мама. – Ещё скажи - нейтронную пушку!
- Было бы неплохо, - Ника, наконец, сложила новую форму на кровать. – И главное – абсолютно неважно, видел ты своих противников раньше или нет…
- Неужели волнуешься? Пойдём-ка лучше позавтракаем. Волноваться перед игрой – это нормально. Измываться же над собой и морить себя голодом, когда от тебя потребуются все твои силы – это никуда не годится.
- Спасибо, мам, - вздохнула Ника. – Ты права. Если в животе будет лежать каша, то сердце туда уже точно не провалиться.
В коридоре послышалось хихиканье, и кто-то завозился под дверью. Алёна осторожно подошла поближе и резко её распахнула – никого! Лишь на полированном дереве мелом было выведено: «Не суй свой нос, куда не просят! А то хуже будет!»
Вероника лишь пожала плечами и, даже не собираясь пачкать руки стиранием угрозы, потянула маму за рукав, мол, чушь какая, пойдём лучше есть.
- Хм! Испугаться что ли? – она сдвинула брови и заунывным голосом запричитала: - Убегай скорее… А то я… Герцог Красные Усы… тебя… съееем!!!
За поворотом коридора кто-то ойкнул, обмер, и по лестнице зазвучали торопливые шаги.
- Ууууу!!! – не удержалась Ника и, завывая, устремилась следом. – Ого-го-го!!! – остановилась около ступенек и обернулась к Алёне: - Ма, это мне запрещают в игре участвовать или местные тайны разгадывать?
- Это кто-то совсем глупый пытается нас с тобой неудачно пугать, а, на самом деле, банально ревнует к острову.
- А что – можно ревновать к острову?! – удивилась Ника. – Он же… земля и камни!
- Ну, не совсем к земле и камням. Скорее, к его жуткой славе. Делиться не хотят. Жили-были скандально знаменитые Чудо-овища! А тут приехали мы с тобой, ничего особенного! - Алёна с горькой иронией вздохнула. - И привлекли к себе больше внимания, чем все жильцы замка, вместе взятые. Со всеми их душераздирающими тайнами в придачу.
- Да уж… - только и произнесла в ответ девочка, и надолго задумалась. – Но ведь мы же никуда не уедем? Да же?
Обеденный зал был наполнен аппетитными ароматами и непривычно громким шумом – все обсуждали предстоящую игру, делали свои маленькие детские ставки – два апельсина на то, что «Драконы» опять победят!.. нет, гроздь винограда и пять конфет, что «Фениксы» снова проиграют!.. персик против орехов, что приезжая девчонка-неумеха свалится в первом же тайме… Впрочем, детскими они были только в эквиваленте, страсти разгорались нешуточные.
- Ти-хо!!! – звонкий, хорошо поставленный учительский голос Юлии Николаевны привычно перекрыл всеобщий гвалт. Все понемногу угомонились и, не переставая есть, повернулись к директрисе. – Дорогие жители Острова Хундулаг и его уважаемые гости! Рада объявить вам о начале долгожданного праздника! День шарлабола настал!
- Ура! Ура!!! Урааа!!! – дружно проскандировал зал, малышня завизжала от восторга, а старшие школьники захлопали в ладоши и затопали ногами.
- Ровно в полдень будет дан первый гонг, и две наши команды встретятся на поле! – продолжила Юлия Николаевна. – Команда «Фениксов»!.. И команда «Драконов»! Поприветствуем наших игроков!
Под всеобщий радостный гул Вероника видела, как поднялись со своих мест Захар и Соня, Тит-Платон и Стивен. От волнения у неё задрожали колени, но она стиснула зубы и тоже встала, надеясь, что не упадёт на глазах всей школы. Захар помахал ей рукой, и она нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Зал взорвался аплодисментами. Но уже было непонятно, кому хлопали ребята – в противоположном углу столовой стояла другая команда. «Драконы» довольно улыбались и выглядели так, как будто соревнования уже состоялись, и их чествовали, как победителей. Впрочем, Нику это волновало меньше всего – она жадно рассматривала своих будущих соперников.
Команда состояла, как и положено, из трёх парней и двух девчонок, примерно одного с «Фениксами» возраста. Но… Ника с трудом сдержалась, чтобы не прикрыть рот ладонью. «Просто коммандос из джунглей!.. Зоокиборги какие-то!.. Как же я не замечала их раньше?!..» - молниеносно пронеслось у неё в голове. Она непроизвольно зажмурилась. Вздохнула поглубже, мысленно досчитала до пяти и снова подняла глаза на будущих соперников. В центре группы, точно скала, возвышался здоровенный парень, весьма дикого вида, состоявший, казалось, из сплошных мышц и сухожилий – они легко читались даже под толстой бычьей шкурой, будто наброшенной на его полуобнажённый торс, руки и шею. Только лицо было вполне человеческим, загорелое, с крупными чертами, будто вырубленными из камня. Жёсткие чёрные волосы росли от самых бровей, прятали под собой уши, кудрявились на загривке и переходили шерстяным покровом на плечи и лопатки. Человеку-быку можно было дать и двадцать, и тридцать лет, если бы не наивный голубоглазый взгляд и счастливая улыбка первоклассника. «Минотавра-недоросля нам только не хватало!», - подумала девочка, чувствуя себя десертом на предстоящем обеде.