- Захар покажет вам, где ближе и безопасней всего спускаться на пляж, - говорила бабушка, не выпуская руку дочери. – Ах, как я рада! Как же рада! Какие вы умницы, что приехали! У нас скоро пройдут ежегодные соревнования между школьными командами. Будет праздник! Так что... вовремя. Вы прибыли ещё и очень вовремя! А ты, Алёна, можешь заняться живописью. Если я не ошибаюсь, в вашем багаже я заметила этюдник и твою любимую папку.
- Не ошибаешься, - тряхнула рыжей чёлкой её взрослая дочь. – Я уже присмотрела несколько потрясающих ракурсов и перспектив. Завтра же отправлюсь на этюды! Никуся, ты со мной?
Ника что-то пробурчала в ответ, и каждый из сидевших понял это по-своему. «Конечно», - услышала её мама. «Как бы не так», - со смехом поняла бабушка. «Откуда мне знать, что будет завтра», - пронеслось в голове Ники. «Какие этюды, если кругом сплошные тайны и приключения», - прочитал на лице девочки Захар. «Иди к нам!», - шумел вокруг лес, протягивая к проезжавшей машине свои руки-тени.
Над кроной деревьев показались остроконечные крыши башен. Лес отступил, и автомобиль торжественно выкатился на небольшую мощеную площадь. Та с одной стороны примыкала к стене, сложенной из грубо отесанных валунов. Стена полностью огибала замок, и внутрь вели лишь большие чугунные ворота. Трижды прогудел клаксон, ворота со скрипом поползли в разные стороны. Путь был завершён.
Внутри замок представлял собой сложную систему взаимосвязанных двориков и переходов. Основное прямоугольное здание с четырьмя башнями по углам соединялось галереями и переходами с другими строениями: оранжереей, кухней, конюшней, в которой кто-то явственно топтался и хрустел сеном, но фыркал и вздыхал отнюдь не по-лошадиному, складом, кузницей и старой часовней. Перед парадным крыльцом располагался круглый фонтан. В его центре высилась миниатюрная копия самого замка, вплоть до этого же самого крошечного фонтанчика. Продолжался ли и дальше «матрёшкин» фокус с домиком в домике, и был ли микроскопический фонтанчик в копии фонтана, Вероника разглядеть не успела. Бабушка целеустремлённо, истинно по-генеральски вела их дальше.
Огромный холл, несмотря на летний месяц, встретил вошедших светом хрустальной люстры. Две мраморные статуи, обрамлявшие вход, протягивали в приветствии руки, приглашая подняться по широкой устланной ковром лестнице - на второй этаж. Как раз по ней в данный момент спускалась высокая худая женщина, из-за пышной причёски1 напоминавшая одуванчик, знаете, с таким то-онким стеблем и с таким пуши-истым соцветием. Изумрудное узкое платье ещё больше увеличивало её сходство с растением.
- Юлия Николаевна, ваше семейство, наконец-то, прибыло? – спросила она, кивая всем одновременно, её голову-венчик будто качнуло ветром. – Поздравляю. И добро пожаловать.
- Да, Василиса, у меня сегодня праздник, - улыбнулась бабушка Юлия, рядом с ней казавшаяся гораздо ниже и полнее, чем была на самом деле. – Алёна и Ника. Я тебе о них рассказывала.
- Василиса Ивановна, завуч школы, - представилась та, поочерёдно протягивая гостьям вялую прохладную ладонь. – Наслышана. Очень приятно. Ваши комнаты уже готовы для вас. Скоро будем обедать. До встречи в столовой.
Вымолвив это, точно гостиничный робот-автомат, она церемонно поклонилась и удалилась прочь, растворившись в одном из боковых коридоров.
- А где все? – спросила Вероника, оглядывая пустой холл. – Почему нам никто больше не встретился? Ни здесь, ни у ворот?
- Малышня вместе с Кузьмой Егоровичем копается на огороде, - сказал Захар, занося в дом вещи. Он как-то умудрился ничего не уронить, и даже Алёнин этюдник почётно покоился у него на груди. Впрочем, левую руку он так и не вынул из кармана. – А средние и старшие классы убирают пятый этаж и территорию за школой. – Он усмехнулся и добавил, глянув на Нику: - На обеде познакомишься со всеми сразу. Одномоментно.
Девочка нахмурилась и перестала задавать вопросы. Можно подумать, что это угроза, промелькнуло у неё в голове. Настроение по дороге в «апартаменты» вдруг резко испортилось, и ей вспомнилось, что все дети здесь – сироты-уроды. С чувством своей неуместной полноценности Ника вошла в предназначенную им комнату и... обомлела.