Ребята затаили дыхание и в свою очередь бесшумно подобрались к закрытому входу. На счёт три! – показал пальцами Захар и взялся за ручку двери. Раз, два, три… и дёрнул на себя. Никого? Темнота библиотеки хранила молчание. Все замерли.
В этот момент, воспользовавшись ситуацией, в которой о нём временно забыли, Жуча когтистой лапкой дооткрыл-таки молнию и, торжественно застрекотав, выбрался из кармана жилетки. Захар резко хлопнул себя по боку, но прыгнискок был проворнее. Он стремительно развернул крылышки и выпорхнул на свободу. Щипцы чуть испортили красоту взлёта, но зато подправили траекторию, и Захар промахнулся вторично, так и не словив беглеца окончательно. Тот загудел, как маленький пикирующий бомбардировщик, и устремился в неизвестность, басовито заворачивая за ближайшую книжную полку – лишь сверкнули серебряные щипцы в луче света.
- Жуч! Назад!!! – сердито прикрикнул на него Захар, но безрезультатно.
- Аааааааа!.. – раздался истошный визг за полкой, и оттуда, пытаясь отодрать от своего жёлтого носа блудное насекомое, выбравшее тот в качестве посадочной площадки, прыжками выскочила Маша.
За ней выбежал Игнат, поймал ту за полосатый хвост и, наматывая его на руку, с видимым усилием остановил испуганную девчонку на месте. Захар метнулся вперёд и, не веря в удачу, схватил прыгнискока за щипцы и потянул. Маша ошалело замерла, приоткрыла зажмуренные глаза и осторожно потрогала свой нос – на месте ли? Обнаружила на нём всё ещё обитавшее там насекомое и чуть опять не заверещала.
- Замри! Ты его поранишь! Да тихо ты! – увещевал её Захар, аккуратно отцепляя лапку за лапкой, будто приклеенные к жёлтой шерсти на лице девочки. – Сейчас. Потерпи же!
- Что вы тут делаете? – вопросила Вероника, с изумлением, а затем и с подозрением оглядывая обнаруженных «Драконов». – Где остальные? Где они все прячутся?!
- Больше никого нет, - неохотно ответил Игнат, пойманный, можно сказать, на месте преступления. – Я бы один пошёл, да Машка увязалась, я по началу и сам не знал, что она следом за мной крадётся.
- Хорошо. Понятно, - кивнул Захар, убирая прыгнискока в карман и косясь на Машу, от смущения закрывшую лицо ушами. – От этой хвостатой и ожидать больше нечего. А вот ты… ты-то… Что здесь делаешь ты?
- Нет! Это вы что здесь делаете?! – насупился Игнат. – Ещё скажите, что решили книжки почитать! Не верю. И зачем тогда вам нужен зал семи рыцарей? Что за тайны такие?! Думаете, вы особенные, и вам всё позволено?
- Успокойся, пожалуйста, - заговорила Алёна, закрывая, как бы между прочим, за собой двери зала Храброго Сердца. – Тебе только кажется, что вокруг одни сплошные тайны. Мы просто пошли на экскурсию по замку…
- Ночью? В темноте?! Ути-плюти, какие мы храбрые! – фыркнула пришедшая в себя Маша.
- Да. Так романтичнее! - в тон ей ответила Вероника, едва удержавшись, чтобы не показать язык. – И притом, мы старались встретить привидение. Настоящее. И познакомиться с ним поближе.
- Поинтересоваться у него о герцоге Красные Усы? – задумчиво предположил Игнат, явно думая о чём-то своём.
- А может, нам бы повезло, и мы встретили его самого? – подхватила Соня, очень недовольная внезапно обнаруженным шпионажем.
- Не уверен, что это было бы для вас везением, - покачал головой Игнат. – А впрочем, вы сегодня все какие-то сумасшедшие… Не забыли ещё, что в полночь Золотой Ключ должен быть на месте? – он покосился на завёрнутый предмет, предательски торчавший у Вероники из подмышки, его синие глаза приобрели холодный оттенок зимнего неба. Он повернулся к Захару: - Не заиграйся, командор. Гости всегда уезжают, а мы, как ты догадываешься, всегда остаёмся. Правильно ли ты выбираешь друзей?
- А это уже не твоё дело! – взвился Захар, хмуря брови. – Уходите! Мы вас не видели. И более не задерживаем. И не суйте носы не в свои дела. Идите, пока я не передумал!
- Хм. Испуга-ал… Ну-ну! - Игнат улыбнулся, немного грустно и отстранённо. – Пойдём, Маша. Не будем смущать наших героев-победителей. Хм, тоже мне – хра-ни-те-ли Ключа!.. Доброй ночи, господа и дамы.
Он уверенно пошёл прямо во тьму библиотеки, Маша недовольно направилась следом. Их шаги почти стихли, и тут снова послышался голос Игната:
-…нет ни власти, ни силы взгляда… только спящая ртуть лица… отражает сквозь анфилады… наклонившегося пришлеца*… Будьте осторожны! За вами следили не только мы.