Слаженно, будто на игровом поле, ребята разделились и бросились в разные стороны. Стивен, шумно отдёрнув занавеску, вскочил на подоконник и ненадолго задержался. Через несколько секунд показалась погоня. Как и следовало ожидать, арьергард составляли помощники инспектора, даже не запыхавшиеся. Впрочем, он и сам ненамного от них отстал. В руках у них мигали и попискивали крохотные приборчики, напоминавшие карманные фонарики – чуть направление становилось неверным, свет потухал, а свист наоборот усиливался. Этакий поисковый маячок, который ни за что не давал преследователям сбиться со следа.
- Эй! Вы что-то упуссстили? Может, ссслед? – окликнул их Стивен, наполовину свесившись в ночную пустоту за окном, и провокационно, насколько мог гадко захихикал им в лица.
- Не останавливаться! – бросил коротко Власий Феоктистович своим подчинённым и, почти не целясь, швырнул в парня задымившийся шарик, выхваченный будто из воздуха. Стивен не успел ни удивиться, ни испугаться - импровизированный снаряд с размаху пробил ему кожаное крыло и дымной кометой растворился в ночи. Парень зашипел от боли и ощерил клыки. Икс и Игрек прыгнули к боссу, выхватывая из-за поясов длинные чёрные трубки, выглядевшие до жути угрожающе.
- Сдавайся, мышь пока летучая! – приказал инспектор, доставая ещё один шарик. – А то получишь по лбу.
- Сссам сссдавайссся!.. - яростно прошипел Стивен, в глазах его полыхали алые огни, а зрачки вытянулись в тонкую вертикальную линию. – Ссслови сссначала… сссмерд!
Чёрные трубки выстрелили – в сторону Стивена мелькнули две разворачивающиеся проволочные спирали с острыми крючками на концах. Ещё один дымный шарик устремился в крылатую фигуру. Но парень опередил их на какую-то долю секунды, метнувшись из окна влево и вверх, чуть припадая на одно крыло, но всё равно быстрее.
- Олухи! Упустили! – обрушился на помощников Власий Феоктистович. – Быстро! За остальными!!!
Им пришлось разделиться. Поисковые приборы недовольно свистели и показывали два совершенно разных направления. Инспектор с Иксом побежали за Захаром, Вероникой и Алёной, а Игрек устремился за Титом-Платоном и Соней.
8
- Сюда! За мной! – позвал Захар Нику и её маму и указал на небольшую дверь в конце коридора. – Здесь запасная лестница!
Он первым нырнул в приоткрывшийся проём, ведомые - за ним. Прикрыл дверь, стараясь не шуметь, и защёлкнул её на засов.
- Пусть попробуют нас найти, а мы пока выиграем время… Тихо.
Мимо двери пробежала погоня. Ребята замерли и вздохнули с облегчением. Оказалось, преждевременно.
- Возвращаются, - разочарованно прошептала Вероника.
Вниз! – показал жестом Захар, и они стали спускаться по узкой винтовой лестнице. Вслед им раздался первый глухой удар по двери. С той стороны отлетела, словно кувалдой сбитая ручка, с внутренней вторая её половина отпала сама, и в образовавшуюся дыру поползла, как живая, гибкая металлическая лента. Она добралась до засова и настойчиво заскребла по нему остро заточенным краем. Засов заскрежетал и медленно стал поддаваться, разваливаясь на части.
Вероника едва удержалась, чтобы не зажать ладонями уши и не слышать этот раздирающий душу скрежет, несущийся им вослед, но тут лестница кончилась, и ребята с Алёной оказались перед следующей дверью. За ней протянулся очередной коридор. Ряд картин, развешенных по стенам, указывали на то, что беглецы вступили на территорию первого этажа. Вдохновлённые близостью конечной цели, они устремились вдоль молчаливого ряда живописных лиц. Прервавшееся скрежетание за их спинами лишь сильнее гнало их вперёд.
- Опять будете настаивать, что вы здесь совершенно ни при чём? – вкрадчиво поинтересовался Игнат, точно злой волшебник, материализуясь на только что пустом месте - секунду назад никого не было, раз, и мрачный красавец стоит у стены.
- Всё куда-то торопитесь? – ехидно поинтересовалась Маша, выглядывая из-за его плеча. Оказалось, прямо за ними была небольшая приоткрытая дверь в кладовку, где они, видимо, сидели в своеобразной засаде.
Захар досадливо поморщился – как же это было некстати!
- Нам некогда! – воскликнула Вероника и покосилась в глубину коридора, где пока стояла тишина. Вот-вот должны были раздаться звуки возобновлённой погони.