- Нет! – схватила её за руку Вероника.
- Да. – Она на секунду прижала дочку к себе и отстранилась: - Так надо. Я уведу инспектора до тройного разветвления, а вы тихонько отсидитесь в боковом туннеле, в том, который мы сначала не заметили. А потом, как я, то есть мы пройдём мимо вас, быстро вылезайте наверх и организовывайте спецоперацию по моему спасению.
- А может, не надо сложностей, отсидимся тут и…
- Нет. В конце концов, если повезет, позаимствую у них карту лабиринта. Или, на худой конец, хоть одним глазком в неё загляну.
Ребята озадаченно замолчали – карта была бы весьма кстати.
- Только не выскакивайте раньше времени и не принимайте близко к сердцу то, что я буду плести. Придётся устроить небольшой спектакль. Ну что, все готовы? Я пошла. Как только я их отвлеку, не теряйте ни секунды. А я прикинусь, что перепутала поворот и потяну время. Уверена, что мне ничего не грозит… - последняя фраза прозвучала не так уверенно, как хотелось бы.
Она потёрла ладони о древнюю кладку, собирая пыль и паутину, и провела пятернёй по щекам, взлохматила рыжую чёлку и несколько раз глубоко вздохнула.
- Будьте осторожны, - как заклинание, проговорил Захар.
- Не сомневайся. Буду.
Слушая удалявшиеся торопливые шаги, Вероника еле сдержалась, чтобы не побежать следом. Будто откликаясь на её мысли, от стены отделилась крылатая тень. Стивен вручил Золотой Ключ Захару и заскользил за Алёной.
2
- Эй, кто-нибудь!!! Помогите!!! Спасите!!! Ээээээееей!!! – отчаянный крик ошалевшей птицей забился в каменных коридорах. – Лююю-диии!..
Власий Феоктистович резко выпрямился и хищно повёл носом, будто прилетевший из темноты призыв о помощи мог обладать запахом.
Икс и Игрек одновременно прервали свои занятия и перевели взгляды на босса. Тот махнул рукой, мол, сам разберусь. Икс снова принялся сортировать снаряжение – компьютерная техника по непонятной причине под землёй не работала и стала бесполезной грудой схем и проводов, складываемой у стены, а вот простейшие приспособления, вроде ножа, веревки и много прочего подобного, были незаменимы и тщательно упаковывались в рюкзаки. Игрек активировал временные источники света – небольшие вытянутые лампы, похожие на длинные палки-факелы, которые начинали светиться белым неоновым свечением от резкого удара по чему-либо.
- Помогите!!! – из проема в стене выскочила на свет Алёна и непроизвольно зажмурилась. – Скорее… Там… Дети!
- Дети? Какие дети? – иронично осведомился Власий Феоктистович, не двигаясь с места. – В подобных подземельях должны водиться исключительно привидения или монстры.
- Пожалуйста! Сейчас не до шуток! – взмолилась молодая женщина, патетично заламывая руки. – Их всех забрал лабиринт! Какие-то решётки… упали и отрезали ребят от выхода! Такой ужасный скрежет! Они все там! В ловушке! Помогите вытащить их…
Игрек молча посветил вглубь туннеля. Метров через десять луч рассеивался, безнадёжно проигрывая борьбу с темнотой.
- Надо что-то делать! – снова воскликнула Алёна.
- Например? – усмехнулся инспектор, рассматривая её сосредоточенно и оценивающе, будто заранее знал, что она придёт и что именно скажет.
- Нужно пойти туда и сломать решётку! – не сдавалась она. – Вас трое сильных мужчин!.. Вам это ничего не стоит!
- Раньше надо было думать. Я не могу из-за глупых подростков менять план моих исследований. Их поведение – это уже не шалости, а самое обычное вредительство. И это наказуемо.
- Но они могут погибнуть! Вы не можете всё так оставить… – у Алёны перехватило дыхание, она никак не ожидала, что их план может не сработать. – Пожалуйста! Моя дочь…
- Смерть весьма поучительна, вы не находите? – задумчиво проговорил Власий Феоктистович, с удовольствием отмечая дрогнувшие губы на женском лице.
- Я отдам вам Ключ! – вдруг выпалила Алёна. – Когда вы их вытащите из западни! Он у ребят! Там!.. Он там!.. Я думаю, Ключ вам интересен!
Инспектор перестал улыбаться. Рыжеволосая женщина не шелохнулась, она словно оцепенела, её сердце так колотилось, что несколько мгновений она не могла больше выдавить ни слова. Она заставила себя дышать глубоко и размеренно, при этом не опуская взгляд.