Разом перечёркивая вдруг вспыхнувшую надежду, из предполагаемых спасительных ходов раздалось сначала едва различимое, а затем всё более явственное, пощёлкивание и стрекотание. В этом надвигавшемся шелестящем шуме было что-то завораживающее. Точно морской прибой накатывался, перебирая прибрежные камешки. Всё ближе, ближе и ближе.
Алёне неудержимо захотелось зарыться с головой в только что такую пугающую субстанцию под нею.
В глубине ближайшей дыры вспыхнули желтые огни чужого взгляда. Нечто тяжелое, заполнявшее собой весь лаз, медленно двигалось на звук упавшего тела. Ещё в одном отверстии вспыхнули немигающие прожекторы. И ещё в одном. Пока вся цепочка нор не засверкала подобно гирлянде. Щелчки и стрёкот усилились. И, наконец, из одного лаза высунулась плоская глянцевая голова с рядом подвижных, крючкообразных челюстей-жвал. Чёрные сегменты шеи переходили в длинное бронированное тело, чёрное сверху и ярко оранжевое снизу. Множество ножек бахромой окаймляло брюхо и волнообразно колебалось, постепенно выталкивая туловище наружу. Гигантская многоножка под названием сколопендрон жадно ловила запах и тепло предложенного ей обеда. Не дожидаясь пока остальные присоединяться к нежданной трапезе, она поднатужилась и вылезла целиком, погружаясь в остатки былых пиршеств и в древнюю пыль времен.
Алёна оцепенела, не в силах куда-либо двигаться – да и куда? В пасть к другой страховидле? Нырну, мелькнуло у неё в голове, если уж не улететь, так затонуть… хоть на время отсрочить… не видеть их. Рука сама собой вытащила из глубины череп, оказавшийся, как и рисовало воображение, человеческим. Другой рукой Алёна дотянулась до факела и засунула его за пояс, хоть немного гася своим телом свет, понимая, что её всё равно отыщут по запаху, но не в силах ничего с собой поделать. Подземелье погрузилось в серое марево.
Сколопендрон вынырнул, клацнул челюстями и снова нырнул.
У Алёны от ужаса и отвращения сжало горло. Не в силах даже крикнуть, она как можно дальше бросила череп, хоть ненадолго отвлекая чудище. Череп бухнулся, породив круговой всплеск.
Многоножка и правду изменила направление движения, взметнув пыль и обломки костей в воздух. С нескольких сторон одновременно к ней присоединилось ещё несколько желающих поохотиться и вкусно покушать.
Шансы жертвы упали до статуса чуда.
- Вытяни руки!.. Сссюда! – закричал кто-то над Алёной, и она с обмираньем сердца увидела Стивена, пикирующего на неё подобно коршуну на зайца.
Женщина рывком подтянула колени и единым порывом распрямилась, выталкивая своё тело навстречу крылатому спасителю, протягивая ему вытянутые руки, почти снова летя. В случае неудачи она, наверное, погрузилась бы назад целиком – прямёхонько в пасть к одному из сколопендронов. Но Стивен был «Драконом», и он не промахнулся. Его пальцы сомкнулись на запястьях Алёны, как тиски. Крылья захлопали чаще, с трудом, но всё же вынося обоих наверх.
Следом за ними ринулось сразу несколько многоножек. Их туловища, как чёрно-оранжевые жгуты хлестнули воздух. Раздался яростный свиристящий стрёкот, но всё было напрасно. Их десерт вознёсся на недосягаемую высоту.
7
Власий Феоктистович деловой походкой настоящего инспектора миновал весь путь назад, так ни разу и не оглянувшись. Лишь когда до него долетел свиристящий клич охотящегося сколопендрона, его тонкие губы тронула едва заметная улыбка. Икс и Игрек никак не показывали ни свои чувства, ни свои мысли. Впрочем, можно было усомниться – а были ли они у них? Может, и отыскались бы, будь они положены уставом.
- Забираем с собой всё, что предписано чрезвычайной ситуацией со сложностью А! – скомандовал он и без колебаний подошёл к миниатюрному подземному замку. – Вот сюда и сюда – по три заряда взрывчатки! – он указал на основание здания и на усеченную башню, куда Веронике так хотелось пару часов назад водрузить Золотой Ключ, и ухмыльнулся: - Пока без деталей обойдусь. Никуда он от меня не денется.
Пяти минут оказалось достаточно, чтобы выполнить все распоряжения. Замигали огоньки обратного отсчёта. Команда спецагентов отступила под защиту одного из коридоров. Десять, девять… пять, четыре… три… два… один! Прогремел взрыв. Замок вздрогнул и точно карточный домик сложился стенами внутрь. Его фундамент просел и вдруг провалился вниз, открывая под собой широкую дыру. Пол лабиринта пошёл трещинами, словно иссушенная засухой земля. От потолка откололось несколько камней и рухнуло вниз. Стены задрожали, а где-то далеко в коридорах загудело и зарокотало – что-то обрушилось, нарушая столетний сон лабиринта.