Войдя без приглашения, Власий Феоктистович по-хозяйски огляделся и щелчком пальцев подозвал к себе Икса и Игрека.
- Итак, – коротко бросил он и развернул карту, - мы здесь. Двигаемся вот сюда, - его палец заскользил по копии старинной гравюры. – А сейчас… - он прислушался: где-то высоко на лестнице, ведущей с верхнего уровня, послышались тихие шаги, - нам, кажется, несказанно повезло. Недостающий элемент сам плывёт к нам в руки. Отлично!
Он жестом скомандовал Иксу и Игреку скрыться за колоннами, а сам отступил за один из доспехов.
2
Ребята спускались молча. В холодном свете факелов их лица утратили краски, глаза словно бы ввалились, резкая обводка теней делала черты более вытянутыми, даже измождёнными – они казались вереницей привидений, обходящих свои владения.
- Ух, ты! Красота-то какая! – не удержалась от возгласа Соня, с любопытством разглядывая средневековый вестибюль.
- И знаки знакомые, - кивнула Вероника, указывая на напольную мозаику. Она заворожено прошлась по залу и повернулась к ближайшим доспехам. – Как в зале семи рыцарей.
- Вы правы, юная леди, - скрежещущий голос над самым её ухом прозвучал столь внезапно, что девочке показалось, будто это заговорил один из оживших доспехов. Но тут костлявые пальцы сомкнулись одновременно на её плече и на шее, рывком прижимая к неизвестно откуда взявшемуся инспектору. – Здесь все и всё так знакомо.
Захар с Игнатом без раздумий рванулись ей на помощь, но наткнулись, как на стену, на две непробиваемые фигуры, выступившие из-за колонн. В руках у Икса и Игрека сверкнули уже знакомые ребятам чёрные трубки, направленные им прямо в сердца.
Соня обречённо ойкнула и попятилась, упершись сначала в не менее потрясённую Машу, а затем в колонну.
- Ключ! Быстро! – прикрикнул на ребят Власий Феоктистович, сжимая пальцы, как клещи, на шее задыхающейся Вероники. – Какая у неё тонкая шея!.. Ну!... Её жизнь - на вещь, которая вам не принадлежит!.. Удачная сделка!
Захар побледнел. Игнат сжал кулаки и подался вперёд. Соня машинально прижала к груди свою объёмную сумку и задышала, часто-часто. Икс уловил её движение и резко перевёл чёрное дуло, целясь точно в лоб – в единственный Сонин глаз. Та не выдержала и отпрянула, напирая на Машу и соответственно на колонну. Колонна вдруг тоже не устояла и просела внутрь каменной плитой, открывая темноту хода. Девочки не удержали равновесие и, дико визжа, рухнули вместе в проем. Икс, видимо решивший, что ценный предмет находится в ускользающей сумке, решительно ринулся за беглянками, ныряя в закрывающийся ход, точно в омут с головой. Плита со щелчком встала на место.
Дальше закрутилось, как в сумасшедшей карусели. Вероника сдавленно крикнула и попыталась ногой ударить напавшего на неё инспектора. Тот тряханул её, как тряпичную куклу, и ударил ладонью по уху. Девочка закричала и обвисла. Захар уже прыгал вперёд. Игнат оседал на пол, весь опутанный шипастой проволочной петлёй, при этом всё равно пытаясь лягнуть стрелявшего Игрека. Власий Феоктистович, не выпуская Веронику, стремительным движением выбросил ногу. Удар пришёлся прямо в солнечное сплетение Захара. Тот отлетел в сторону, захрипел, но всё-таки поднялся, выхватывая из ножен клинок.
- Отпусти её! – прохрипел он, направляя нож в сторону Власия Феоктистовича.
- О. Знакомое оружие, - проговорил тот, едва удостоив юношу взглядом. – Я знал, что будет интереснее «забыть» его там.
- Отпусти!!!
- Мне нужен Ключ, - не попросил, а попросту констатировал он.
- Ты получишь его! – выдохнул Захар. – В обмен на неё!
- Не отдавай! Он обманет!.. – заорал Игнат, сдирая с себя путы. – И ей ты не поможешь!.. Дай я…
Игрек тотчас, размахнувшись, пнул Игната в вывернутую назад коленную чашечку. Тот скрутился от боли, зажимая ногу, которую словно пробило электрическим током. Он услышал собственный вопль, перед глазами поплыли пурпурные круги.