- О. Так значит, Ключ здесь. Икс взял неверный след, - резюмировал Власий Феоктистович, перевёл взгляд на Веронику и снова встряхнул её, добиваясь сдавленного стона. – Слышишь? Ты стоишь целого состояния. Запомни этот момент, юная леди. За него стоит жить. И умереть.
Захар рывком открыл молнию и извлёк наружу требуемый артефакт. Протянул вперёд, но нож не опустил.
- Забирай! И оставь нас в покое! – выкрикнул он, поставив Ключ на пол перед собой.
- Боже ты мой, - вздохнул Власий Феоктистович, толкая девочку в сторону. – Как в старом чёрно-белом кино. Обмен заложника на выкуп. Какая скука.
Он чуть развернулся и неуловимо стремительным движением подхватил желанную добычу. Вторым движением он поднырнул под нож и тут же сам нанёс сокрушительный удар в подбородок Захара – дальше тот не смог бы описать наверняка, что произошло с ним потом: мир вокруг взорвался и опрокинул его навзничь, изо рта и носа полилась кровь, а собственный нож был приставлен к его горлу.
- …будь у нас достаточно времени, - донеслось до юноши, - я мог показать бы тебе, как использовать обычный ноготь на указательном пальце. И твоё симпатичное личико стало бы тем, чем оно является на самом деле… Мордой чудовища.
Захар с трудом приоткрыл глаза и мог только наблюдать, как Игрек ловко скрутил им руки за спиной – и ему, и Игнату, и Нике. Затем всё померкло перед глазами, и он провалился в беспамятство.
3
Стремительное падение было недолгим. Соня и Маша упали на ворох гнилой соломы, которая тут же рассыпалась трухой. Рядом тяжело приземлилось ещё одно тело. С ужасом понимая, что их преследуют, девочки с визгом откатились в сторону. Икс никуда не торопился.
Все трое они оказались в заброшенной камере для давно уже несуществующих узников. Толстая решётка перекрывала единственно возможный выход. Отверстие, через которое они попали сюда, самопроизвольно замуровалось, как только пустое помещение вновь пополнилось кандидатами в добровольные пленники.
Все стены были покрыты светящимся пухом плесени – зеленоватый свет, исходивший, казалось, отовсюду, мерцал и переливался, зажигаясь крохотными огоньками. Плесень была повсюду – облепила камни и сводчатый потолок, кустиками расцветила выщербленный пол, свисала с решётки и пульсировала дальше по коридору. Сладкий запах всеобщего гниения забивал ноздри и щекотал лёгкие. Вдоль стены пробежала здоровенная крыса, белёсая и абсолютна лысая, напоминавшая большую личинку. Ее розоватая морда топорщилась усами, но вместо глаз были лишь два чуть выступавших бугорка, что совершенно не мешало ей прекрасно ориентироваться в пространстве.
- Ключ. Отдай мне Ключ, - нависая внушительным силуэтом, потребовал у девочек Икс. – Быстро.
- У нас нету, - пролепетала Соня, продолжая прижимать к груди заветную сумку.
- Дяденька, у нас правда нету, - как эхо, затараторила Маша, от страха сворачивая круглые уши в рулики.
Икс, не слушая больше, вырвал сумку из рук Сони и бесцеремонно высыпал её содержимое на пол. Раскидал ногой печенье и связку факелов, наступил на конфеты и через секунду потерял всякий интерес к девчоночьим сокровищам.
- Проклятье! – выдавил он и в сердцах пнул стену. Той было всё равно, лишь плесень засияла ещё ярче.
- Дядечка, не убивайте нас, - тихо попросила Маша.
Тот будто впервые их увидел.
- Убивать? – переспросил Икс. – Чтобы сюда сбежались все здешние крысы и прочая мерзость?.. Хм. И потом. Какое же удовольствие мне в том, чтобы прикончить двух мелких пигалиц?
Соня молча ползала по полу, собирая своё драгоценное имущество снова в сумку. За ней безотрывно водили мордочками уже несколько крыс, видимо, их родственница сбегала за подмогой. Девочка ощущала нечто похожее на обрывки мыслей, чувство чужого голода скручивало желудок, пересиливая страх, чужой страх. Ей вдруг стало их жаль. Она потянулась к сумке, достала пару печений и кинула их к решётке. Зверьки засуетились, затолкались, растаскивая лакомство. У каждого из них было по два тонких розовых хвоста, сплетённых жгутом и лапки, напоминавшие человеческие ручки. Разглядывая удивительных созданий, Соня совсем не обратила внимания, как одна из крыс, самая мелкая и проворная, юркнула к ней сумку и заползла на самое дно, прямо в россыпь печенья.