Обед закончился, все разошлись кто куда. Странное дело, но к концу трапезы, чем больше Вероника смотрела на ребят, тем меньше замечала их шокирующие особенности – обычные дети, смеются, шалят, малыши разбили супницу с борщом, кто-то кинулся в соседа виноградиной, получил в ответ по лбу бананом, старшеклассницы шушукались и косились на старшеклассников, те в свою очередь исподволь разглядывали девчонок и многозначительно переглядывались – жизнь шла своим чередом. Никин же взгляд то и дело возвращался к Захару, сосредоточенно ковырявшемуся в тарелке. Его спина немым укором маячила перед девочкой – никогда она себя не чувствовала такой растерянной и виноватой. «Что это со мной, честное слово? Ведь я же ничего ему не сделала», - думала она.
Золотой берег показался ей совсем не золотым, а Жемчужный грот – сырым и тёмным. «Что со мной?», - в смятении повторяла девочка. Происходило что-то непонятное, не поддающееся объяснению. Тревога наполнила сердце Вероники, сама того не заметив, она прониклась происходящим и более всего – этим непонятным светлоглазым пареньком. «Мне всегда хотелось иметь старшего брата», - вдруг всплыло у неё в голове… Она глубоко вздохнула. Впервые она не знала, как быть.
Встретив Захара на ужине, она так обрадовалась ему, будто дружила с ним уже много лет, сделала несколько шагов навстречу, но наткнулась на его отстранённый взгляд и остановилась. Готовая разрыдаться или стукнуть кого-нибудь, она чуть не развернулась и не ушла, вовсе не ужиная, но сдержалась и механически прошла на своё место. «Что со мной?», - вертелось у неё в голове.
- Что с тобой? – опять спросила её мама.
На этот раз девочка нехотя ответила:
- Я ничего ему не сделала. Зачем он так?
- Что ты, милая! – зашептала Алёна, радуясь, что никто из учителей ещё не подошёл к ужину, и за столом они были одни: она тут же поняла о ком идёт речь. – Захар и не собирался причинять тебе боль. Скорее непроизвольно сделал больно самому себе. Представь, ведь ты, наверное, первая девочка, которая приехала сюда с так называемой «большой земли». Мне показалось, что ты ему сразу понравилась. Он так мило стеснялся.
- А мне показалось, что он меня сразу же возненавидел!
- Что ты! Конечно, нет! По-моему, он растерян и удручен сложившейся ситуацией. Всё будет хорошо, дай ему время.
Вероника задумчиво кивнула. Время, пожалуй, нужно было и ей самой.
- Поверь мне, доченька, - продолжала мама. – Всё образуется. Мы что-нибудь обязательно придумаем!
- Ладно. Пусть. Я попробую с ним поговорить позже, - вздохнула девочка.
- Знаешь что?! – вдруг оживилась мама. – Мы с тобой сегодня вечером, когда все улягутся спать, пойдём на берег и немного отвлечёмся... – она подмигнула и сделала ладонью плавное движение.
- Полетаем??? – восторженно выдохнула Вероника. – Ура! Мамочка, я тебя обожаю!
- Тише. Мы же договорились.
- Да я же шёпотом!
- Здесь у кого-нибудь могут быть очень чуткие ушки.
- Приятного аппетита! – сказала подошедшая Василиса Ивановна. Рядом с ней стоял высокий мужчина, не присутствовавший ранее на обеде: бледный и такой худой, что его одежда болталась на нём как балахон на огородном пугале. Редкие седые волосы на макушке пушились и просвечивали в лучах заходящего солнца. Его можно было бы принять за ожившую мумию какого-нибудь фараона, если бы не удивительно яркие и живые глаза на скуластом лице, синие-пресиние. – Познакомьтесь, это Аристарх Фомич, мой муж, учитель математики и заведующий нашей библиотекой.
Они очень подходили друг другу, оба длинные, тощие, как два восклицательных знака.
- Моё почтение, юные леди, - Аристарх Фомич церемонно поклонился и, галантно пододвинув стул жене, уселся рядом сам, расправив на коленях салфетку. Добавил: - Буду рад быть вам чем-нибудь полезным.
- А где находится ваша библиотека? – встрепенулась Вероника, вспомнив о недавней ссоре с Захаром. – Можно я приду к вам завтра? У вас же должны быть книги про герцога Красные Усы? Про Хозяина замка?
Библиотекарь закашлялся и чуть не уронил на пол столовый прибор. Василиса Ивановна похлопала мужа по спине и громко рассмеялась, как будто ни с того ни с сего: