- Там игра. Вы же любите отгадывать загадки?
- А если мы не отгадаем, то… умрём?
- А вы постарайтесь. Рождённый ползать, пролезет везде, - ухмыльнулся Власий Феоктистович.
Дальше они шли в полном молчании.
Огромный зал с облицованными мрамором стенами был абсолютно пустым, ни мебели, ни доспехов, ничего иного. Лишь у двери, в которую вошла их необычная компания, стояла небольшая высеченная из целого монолита квадратная ваза. Внутри неё лежали вырезанные из известняка фигурки, плоские, толщиной около двух сантиметров.
- Начинается ваша партия. Играйте, детки! – Власий Феоктистович вытолкнул вперёд Веронику и скрестил руки на груди.
Игрек сделал шаг в сторону и достал оружие – вся троица оказалась у него на прицеле.
- Но это нечестно! Несправедливо! – крикнула девочка, оглядывая подозрительно тихий и безобидный зал.
- Нечестно? Несправедливо? – переспросил инспектор, будто пробуя слова на вкус. – Тебе не кажется, Игрек, что подрастающее поколение опять решило поиграть в «плохо-хорошо»? Ошибка в том, что я давно забыл правила этой детской забавы.
Игрек ухмыльнулся и медленно, со знанием дела прицелился в затылок Захара.
- Стойте! – звонко крикнула Вероника. – Мы же не отказываемся! – она повернулась к ребятам. – Не бывает безвыходных ситуаций… Просто есть ситуации, выход из которых нас не устраивает. Но может, мы ошибаемся? И этот путь – наш?
Власий Феоктистович хмыкнул и дал команду опустить оружие. Игрек подчинился, но было видно, что для него опущенное оружие – не помеха.
Захар подошёл к Веронике и встал рядом. Приковылял Игнат и встал с другой стороны.
- Что мы имеем? – спросила девочка, цепко осматривая каждую деталь внушительного помещения. – Думаю, нам надо попасть вон туда! – она указала на двойные двери с противоположной стороны зала. - Дойти до них кажется легко, но…
- Уверен, что будь у нас крылья… - сказал Захар, вспоминая о Стивене, а Ника тотчас взгрустнула о маме, - мы бы перелетели туда. Но боюсь, что наши крылья сейчас далеко. Поэтому стоит внимательнее разглядеть пол.
- Как мудро, - улыбнулся Игнат, кривя разбитые губы. – Мечтать о несбыточном.
- Нет времени на ссоры, - одёрнула его Вероника. – Мы или доверяем друг другу, без дурацкого соперничества, или…
Власий Феоктистович с видимым наслаждением вслушивался в их разговор.
- Или умираем, - докончил за неё Захар. Потом махнул в сторону напольных плит. – Заметьте, какой странный и непрактичный пол. Он весь, кроме узкой полосы у дверей, поделен на квадраты, как шахматная доска. Причём, в каждом квадрате есть углубление, и все выемки разные.
- Точно! – воскликнула девочка. – Они похожи на фигурки…
Она увлечённо шагнула вперёд и только занесла ногу над первым рядом плит, как Захар схватил её за руку и отдёрнул назад:
- Ты что?! Жить надоело?!
Вероника вздрогнула и посмотрела на резные плиты, как на шипящий клубок змей:
- И, правда… По такому полу ходить не очень-то удобно. Тогда что с ним делать?
- Уверен, что отгадки лежат у вас за спинами, - сказал Игнат, подходя к вазе у входа. Он достал первую попавшуюся фигурку и предположил: - По-моему, это лошадь.
- Тут есть такая плита! Прямо в ближайшем ряду. В середине - углубление в форме коня. Попробуем соединить? – девочка присела на корточки у исследуемого объекта, чуть касаясь, провела по выемке пальцем. Ничего не произошло. Подошёл Игнат, протянул фигурку. Ника взяла и, не дыша, как взрывоопасный механизм, бережно вложила каменный пазл на предполагаемое место.
Раздался щелчок, плита дрогнула и чуть приподнялась над полом. Вероника тут же надавила на неё ладонью, но она стояла, как будто была здесь всегда.
- Ух, ты! Отлично! – констатировала юная испытательница. – Давайте следующую фигурку!
На соседнем квадрате было вырезано нечто, напоминавшее песочные часы. Поискав в вазе, ребята обнаружили соответствующее изображение, вручили своей подруге. Вероника без колебаний поместила его в выемку, опять раздался щелчок, но плита почему-то поехала не вверх, а вниз. Более того, в стенах зарокотало, заскрипело, и вертикальные мраморные панели стали медленно сдвигаться, делая зал постепенно всё уже и уже.