Все закричали почти одновременно. Игрек опять вскинул оружие, переводя ствол с одного подростка на другого. Его босс ругал «глупую девчонку». Захар с Игнатом кинулись к вазе, в четыре руки перебирая её содержимое, ища нечто, способное каким-нибудь образом затормозить сошедшие с ума стены. Ника схватилась за голову и заметалась вдоль шашечного края, кожей ощущая тесноту неотвратимо уменьшающегося пространства. Раздавит! И мокрого места не останется!.. Она вдруг подскочила, как ужаленная, и завопила, тыча пальцем в плиту во втором ряду, по диагонали от квадрата с конём.
- Ищите сову! Скорее!!!
Ребята синхронно вцепились в каменную птицу и, не желая уступать друг другу, вместе подали её Веронике. Та вскочила на приподнятую над полом клетку, потянулась и вложила сову в соответствующее ей углубление. Раздался долгожданный щелчок, плита приподнялась, а стены тотчас же остановились, сократив ширину зала почти на четверть.
Власий Феоктистович в ярости зарычал и исступлённо пнул ногой стену. Перевёл на ребят леденящий взгляд.
- Безмозглые неудачники!.. – прошипел он сквозь зубы.
- Хотите попробовать сами? – спросила Вероника, даже не моргнув под его взором. Она так испугалась минуту назад, что, кажется, сильнее испугаться уже было нельзя. Ужас не может нарастать до бесконечности, наступает миг, когда человек вдруг успокаивается и более ничто не способно поколебать его душу и нервы.
Инспектор лишь молча указал на плиты.
- Верны те символы, которые соответствуют знакам семи рыцарей, - проговорила девочка, поворачиваясь к своим товарищам. – Сову и коня, мы уже поставили на места. Остались рука, ангел, олень, тигр и аист.
- Интересно, что будет, если не вставлять фигурки, а идти сразу? – пробормотал себе под нос Игнат. – Можно же не активировать механизм под квадратами. Кто сказал, что тогда нас ждёт смерть?
- Я сказал, - нахмурился Захар. Он шагнул к первому ряду. Стремительно выбросив вперёд ногу, стукнул ей по одной из плит и тут же отскочил назад.
Действительно, никакого щелчка не последовало. Просто каменный квадрат дрогнул и, разломившись на несколько частей, провалился внутрь, оставив после себя чёрную дыру.
Ника бросила в неё камешек – звука падения так никто и не услышал.
- Значит, не будем ошибаться, - всё ещё прислушиваясь, резюмировала она. – Так. Я легче вас всех. Значит, мне идти первой!
Не успели Захар с Игнатом и глазом моргнуть, а их подружка, завязав косу узлом, перепрыгнула на плиту с совой. Внимательно изучила соседние квадраты и, обернувшись, сказала:
- Ищите фигурку «руку». Я вижу подходящую выемку.
Нужная плита лежала через одну, и тянуться до неё пришлось со всей возможной осторожностью и старанием. Щелчок, прыжок, и Ника оказалась уже в полутора метрах от начальной черты. Пришлось Захару последовать за ней и перешагнуть на предыдущую клетку. Перед этим парни выложили все необходимые фигурки. В результате, Игнат подавал, Захар скакал с плиты на плиту, а Вероника укладывала, совмещая известняковое изображение с углублением. С пятым квадратом вышли сложности – он располагался слишком далеко, и Захару пришлось держать девочку акробатическим захватом, пока она складывала напольную головоломку. Они чудом удержали равновесие, и ещё один этап был пройден.
Они уже начали улыбаться, как случилось непредвиденное. Фигурка тигра оказалась совсем и не тигром, а обычным котом. Стёртые от времени каменные пазлы вообще слабо напоминали что-то конкретное, не говоря уже об углублениях, куда их надо было укладывать. Четыре лапы и хвост, увы, могли принадлежать не только полосатому зверю. Вставленная неправильно фигурка со щелчком поехала вниз, а не вверх. Стены комнаты снова ожили и начали наползать на заключённых среди них ребят. В этот раз Вероника даже не взвизгнула, сердито зыркнула на тиски, в которых она оказалась, и одним рывком выдернула не того «тигра» из не той плиты.
Игнат кинулся, как мог быстро, к вазе и под рокот каменных блоков на самом дне обнаружил искомое. Между стенами оставалось уже меньше двух метров. И хуже всего, что последняя плита для фигурки ангела вот-вот могла оказаться задвинутой под ползущей на неё стеной.
- Скорее! – звонко крикнула Вероника. – Давай, Игнат!!!
И Игнат бросил ей фигурку, словно они опять играли в шарлабол, причём в одной команде. Девочка поймала и практически в последний момент остановила грохочущую неизбежность, вложив уже истинного «тигра» в нужное каменное ложе.