Власий Феоктистович побелел, став похож на привидение, и, яростно зарычав, бросился на своего обидчика.
- Да как ты смеешь! У меня ещё есть Ключ… - только и успел крикнуть он, снова прижатый к стене.
- Покажи! – пророкотал страж.
Увидев Золотой Ключ, рыцарь взял его стальной перчаткой и оглянулся на остальных – было видно, что они находятся в некотором замешательстве.
- Это не его! Это наш Ключ! – отчаянно завопила Вероника, извиваясь и пытаясь выдрать хоть руку. – Он наш по праву!!! Мы его выиграли! В честной битве!!!
- А ты кто? – поинтересовался всё тот же рыцарь с синем плюмажем.
- Я… и мои друзья… мы… искатели истины! Мы живём на этом острове! Прямо в замке наверху! А этот приехал сюда и хочет всё разрушить!
- Не слушайте её! – запротестовал Власий Феоктистович. – Она самозванка.
- Сам ты самозванец! – не унималась девочка. – Моя бабушка самая главная в замке! Ключ подарили ей! Он является призом на игре.
- Турнир? – спросил рыцарь, и в его голосе впервые прозвучало нечто человеческое. – До сих пор проходят турниры?..
- Нет! – брызгая слюной, возмутился инспектор.
- Да! – уверенно возразила Вероника.
- И в этом году победила наша команда! – поддержал её Захар. – Ключ наш! И право войти в лабиринт! – добавил он, распаляясь всё больше и больше.
– И возможность найти герцога Красные усы, - добавила девочка. – Он поможет спасти наш остров. И нашу школу.
- Дети… - Власий Феоктистович засмеялся. – Никто не поможет вам спасти школу.
- А я верю в герцога! – непреклонно ответила Ника.
- Маленькая искательница истины, - глухо проговорил вдруг рыцарь. – А зачем тебе великий магистр нашего ордена?
- Я хочу спросить его – как можно вылечить детей?.. Я хочу сохранить школу. И замок.
Захар вздрогнул и удивлённо посмотрел на девочку. Игнат на секунду перестал дышать и тоже уставился на неё.
- А ты, хозяин подземелья, - обратился рыцарь к Власию Феоктистовичу, - чего хочешь ты?
- Бессмертия, - без раздумий вымолвил он, может быть, впервые искренне.
- О. Ты не знаешь, о чём просишь.
- Бессмертия!!! – выкрикнул Власий Феоктистович, и глаза его засверкали фанатичным восторгом. – Я знаю, чего хочу!
- Что ж. Вы оба имеете право попробовать добиться цели, - страж опустил голову к Ключу и спросил инспектора: - Откуда у тебя был этот предмет?
- Он мой, - только и сказал он.
- Он украл его у нас! – закричали хором ребята. – Мы его выиграли!!! Это наша награда! Честно-честно!
- Он мой!!! Мой!!! – непоколебимо повторил, как заведённый, Власий Феоктистович.
Рыцарь качнул плюмажем и, отпустив своего пленника, взял Ключ двумя руками. Инспектор замер, ожидая, что будет дальше. Рядом скрипел зубами от злости, припечатанный к стене Игрек.
- Ты лжешь, - спокойно констатировал страж, отворачиваясь от Власия Феоктистовича, жадно пожиравшего глазами артефакт. Тот лишь застонал от злости и отчаяния, наблюдая, как от него уплывает Золотой Ключ.
Рыцарь остановился перед Вероникой. Её тут же отпустили. Девочка затаила дыхание, пытаясь разглядеть сквозь узкую щель забрала хоть отдалённое напоминание глаз. На Ключ она не смотрела.
- Мы его выиграли в честной борьбе, - сорвавшимся на фальцет голосом вымолвила она.
Ничего не ответил железный воин. Он вдруг сжал пальцы – с такой силой, что каменная крошка брызнула в разные стороны.
Вероника ахнула от неожиданности. Власий Феоктистович с Игреком зарычали от досады. Захар и Игнат одновременно вздрогнули и обменялись многозначительными взглядами. Однако время для этой многозначительности пока ещё не настало.
Рыцарь разжал пальцы. В его металлических ладонях лежал дивной красоты ключ из чистого золота, маслянисто жёлтый, украшенный резьбой и драгоценными камнями.
Воцарилась тишина. Точно подземелье разом поглотило все звуки, вобрав в себя даже невесомое дыхание.
- Ключ твой, девочка, которая ищет истину, - медленно произнёс страж, и в его голосе Веронике почудилась грусть и, как ни странно, облегчение. – Ты найдёшь великого магистра. Очень скоро.