Удар металла по черепу эхом отозвался в ее сознании. Опешив, она смотрела, как закатились его глаза за стеклами очков и он осел на землю и затих. Клубы тумана начали медленно обволакивать неподвижное тело.
«Что я наделала?» — с ужасом подумала девушка.
— Зачем ты вынудил меня сделать это? — закричала она бесчувственному телу. — Почему не поверил мне хоть раз в жизни? Один лишь раз!
Нужно вытащить его отсюда. Пока только за ворота. Но прежде надо спрятать рукоять где-нибудь в замке. А потом она попробует укрыть отца в безопасном месте.
Она взглянула на вход в подвал в противоположном конце двора. Сейчас она попытается забросить рукоять туда. Магда кинулась было к подвалу, но вдруг остановилась как вкопанная. По ступенькам кто-то поднимался.
Расалом!
Он выплывал из-под земли, как огромная дохлая рыба со дна гнилого пруда. Глаза его, когда он увидел девушку, превратились в два источника черной ярости и буквально пронзали Магду. Оскалившись, он надвигался на нее сквозь пелену тумана.
Но Магда не отступила. Глэкен говорил, что Расалом боится рукояти, поэтому девушка чувствовала себя уверенно. Она сможет противостоять ему.
Расалом приблизился, и стало видно, что за ним следует кто-то еще. Из подвала показались двое. Их лица были мертвенно-бледными, движения неестественно медленными. Магда тут же узнала обоих — капитан и этот мерзкий майор. Ей не нужно было приглядываться, чтобы понять, что оба мертвы. Глэкен говорил о ходячих мертвецах, и она ожидала встречи с ними, но все равно кровь застыла в жилах от ужаса. Но она по-прежнему чувствовала себя в безопасности.
Расалом остановился футах в двенадцати от нее и медленно поднял руки, разведя их, как птица крылья. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем Магда увидела какое-то движение на земле, покрытой пеленой тумана. Повсюду вокруг нее из тумана начали появляться руки, цеплявшиеся за воздух, потом показались головы и, наконец, туловища. Как отвратительные грибы, вылезающие из заплесневелой почвы, немецкие солдаты, которые еще недавно оккупировали замок, медленно восставали из мертвых.
Магда видела их изувеченные тела, разодранные глотки и все же продолжала твердо стоять на месте. У нее была рукоять. А Глэкен сказал, что рукоять разрушает колдовские чары Расалома. И Магда ему верила. Обязана была верить!
Мертвецы выстроились за спиной Расалома, а также слева и справа от него. И замерли.
«Может быть, они боятся рукояти? — думала Магда. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. — И не посмеют приблизиться?»
И тут она заметила странное движение возле ног кадавров. Магда внимательней пригляделась и увидела сквозь туманную мглу маленьких существ, серых и коричневых. Крысы! От отвращения ее затошнило, и мурашки побежали по телу. Магда начала отступать. Крысы шли на нее. Не всем скопом, а маленькими группками, шарахаясь во все стороны и наползая друг на друга. Девушка могла выдержать все, что угодно, даже ходячих мертвецов — только не крыс!
Увидев злорадную ухмылку на лице Расалома, Магда поняла, что среагировала именно так, как он и ожидал, — перед этой последней угрозой она отступила и стала приближаться к выходу из замка. Попыталась остановиться, однако ноги не слушались и уносили ее подальше от крыс.
И тут Магда увидела каменный свод — она была уже в самой арке. Еще ярд или два — и она вынесет рукоять за пределы замка… и Расалом вырвется на свободу.
Девушка зажмурилась и остановилась.
«Больше ни шагу! Ни единого шага! Ни единого!» — твердила себе девушка и тут почувствовала, как что-то коснулось ее ноги и умчалось прочь. Что-то маленькое и пушистое. Затем еще. И еще. Магда закусила губу, чтобы не закричать. Рукоять не действовала. Крысы не боятся! И вскоре навалятся на нее всем скопом!
Запаниковав, Магда открыла глаза, Расалом подошел еще ближе. Его бездонные глаза буравили ее из предрассветной мглы, армия мертвецов толпилась у него за спиной, а впереди копошились крысы. Он заставлял крыс идти вперед, заползать ей на ноги, щекотать лодыжки. Магда поняла, что долго не выдержит, что в любую секунду может сорваться и побежать. Она чувствовала, как всепоглощающий ужас разрастается в ней, сметая остатки решимости. «Рукоять не защищает меня!» — в страхе думала Магда. Она было побежала и вдруг остановилась. Да, крысы ползали вокруг нее, залезали на ноги, но ни разу не укусили и даже не оцарапали! Лишь касались и убегали прочь. Это рукоять! Расалом теряет контроль над ними, как только они прикасаются к ней, потому что в руках у нее рукоять! Магда перевела дух и заставила себя успокоиться.
«Они не укусят меня, — приободрилась девушка. — Прикоснутся — и все!»
Больше всего она боялась, что крысы поползут вверх по ногам. Но теперь знала, что этого не случится. И снова остановилась.
Расалом почувствовал перемену. Нахмурился и пошевелил руками.
Мертвецы задвигались. Они обошли хозяина и слились в монолитную стену мертвой плоти. Затем, шатаясь и загребая ногами, двинулись прямо на Магду и остановились всего в нескольких дюймах от нее. В их безжизненных, остекленевших глазах не было ни злобы, ни ненависти. Ничего. Но они стояли совсем близко! Будь они живыми, она ощущала бы их дыхание. А сейчас от них исходил слабый сладковатый запах, как будто они уже начали разлагаться.
Девушка снова закрыла глаза, борясь с приступом тошноты. Колени дрожали, но она только крепче прижимала к себе рукоять.
Дальше — ни шагу… дальше — ни шагу… ради Глэкена, ради самой себя, ради того, что осталось от отца, ради всех остальных… дальше — ни шагу…
Что-то тяжелое и холодное навалилось на нее. Она отшатнулась, вскрикнув от неожиданности и отвращения. Это были мертвецы. Они друг за другом валились на девушку. Один едва не сбил ее с ног. Магда отступила, и мертвое тело соскользнуло вниз. Девушка поняла замысел Расалома — он не смог напугать ее и теперь пытался вытолкать за ворота с помощью мертвецов. До выхода из замка оставались какие-то дюймы.
Мертвая масса продолжала давить, и тогда Магда решилась на отчаянный шаг. Сжав изо всех сил рукоять, она взмахнула ею, описав дугу и коснувшись при этом мертвых солдат.
И тут что-то ярко вспыхнуло, защипало, в нос ударил едкий желтоватый дымок… мертвецы задергались, будто в конвульсиях, и попадали, словно марионетки с обрезанными нитками. Магда шагнула вперед, еще раз взмахнув рукоятью — на сей раз уже смелей, и снова — вспышки, шипение и мягкое падение тел.
Даже Расалом отступил.
Магда слегка улыбнулась. По крайней мере, она освободила себе достаточно пространства, чтобы свободно дышать. У нее было оружие, и она училась владеть им. Магда проследила за взглядом Расалома, скользнувшим влево.
Отец! Он пришел в себя и теперь стоял прислонившись к стене у ворот. Магда с болью смотрела на стекающую по щеке отца струйку крови, сочившейся из раны на голове.
— Ты! — заревел Расалом, тыча пальцем в профессора. — Отними у нее талисман! Она переметнулась к нашим врагам!
Магда увидела, как отец отрицательно покачал головой, и в сердце ее затрепетала надежда.
— Нет! — Голос отца, совсем слабый, эхом разнесся по двору. — Я все видел! Если то, что она держит в руках, действительно источник твоей силы, тебе не нужна моя помощь. Возьми его сам!
Никогда еще Магда так не гордилась своим отцом. Он смело выступил против существа, попытавшегося завладеть его душой и почти преуспевшего в этом. Она вытерла слезы и улыбнулась отцу, вновь обретя в нем поддержку и пытаясь улыбкой поддержать его.
— Неблагодарный! — прошипел Расалом с исказившимся от ярости лицом. — Ты предал меня! Ну, хорошо же! Приготовься встретить свою болячку! Добро пожаловать в мир боли!
В то же мгновение старый профессор с глухим стоном рухнул на колени. Он вытянул вперед руки и увидел, как они прямо на глазах синеют и скрючиваются, превращая его снова в беспомощного калеку, каким он был до вчерашнего дня. Позвоночник согнулся, и Куза замычал, заваливаясь на бок. Постепенно все тело, дергаясь от боли, посылаемой каждой клеточкой, скручивалось в уродливый жгут. Когда все закончилось, он, всхлипывая, замер в позе, уродливо пародирующей человеческий зародыш.