— Со временем вы привыкнете, леди Тувэ, — Элиот натянуто улыбнулся.
— Смирюсь — может быть, привыкнуть — это вряд ли, — северянка тяжело вздохнула. — Справлюсь. Не столь важно. Лучше расскажите, что там за требования у церкви? Ну, для свадьбы… Вы в прошлый раз говорили.
— О, всё просто. Вы должны искренне уверовать в учение Благого Демиурга, подтвердить, что не являетесь посланницей тёмных чертогов. Тогда в молельне будет проведён священный обряд с последующим продолжением в королевских покоях.
Элиот дважды проходил эту процедуру. И ненавидел её страшным образом. Во-первых, невинные девицы, дрожащие под ним — малоприятное явление, во-вторых, церковники, наблюдающие за происходящим… Им нужно было удостовериться, что обряд завершён как полагается, Демиург благословил союз и прочая чушь. Элиот был склонен полагать, что старые извращенцы просто испытывают слабость к подглядыванию и никакой Благой к этой части заключения брака никакого отношения не имеет.
— Последующее продолжение обряда? — Тувэ задумалась, поджав губы. По тому, как вытянулось её лицо, Элиот понял, что она сумела разгадать его намёк. — Только не говорите, что брачная ночь — тоже часть этих ваших церковных… обрядов?
— Та часть, за правильным исполнением которой внимательно наблюдают, — решил добить он, увидев, как перекосило северянку. Неужто в постельном вопросе она была под стать обычной девице — очень деликатной и чуткой?
— Сумасшедшие, — ошарашенно выдохнула Тувэ. Видимо, вопрос вилок начал волновать её куда меньше.
Элиот был наслышан о свободных нравах северян. Но слухи совсем расходились с реакцией Нер-Рорг.
— Не понимаю, что вас так удивляет?
— На севере…
Тувэ не успела договорить. Её прервал радостный возглас придворной дамы.
— Ваше Величество! — воскликнула Фелиция, присаживаясь в книксене. Фаворитка короля и его невеста… Об этой встрече сплетничать будут ещё ближайший месяц. К тому же обе принадлежавшие ему девушки слишком сильно отличались друг от друга, что не могло не броситься в глаза.
Фелиция была невысокой, тонкой, нежной, в своем пышном платье порхала по саду как невесомое облако. Тувэ и так была дамой «потяжелее», а на фоне этой кокетки казалась совсем уж неженственной. Во всяком случае, Фелиция больше подходила дворцовой моде. А Нер-Рорг просто была северянкой: выше, тренированней, грубее. Её одежда в первую очередь была удобной. На земле она стояла твёрдо, шаги у неё были уверенные. Элиот догадывался, что единственное место, где она «порхала» — поле боя.
Фелиция протянула ему руку, обтянутую кружевной перчаткой. Он осторожно сжал её тонкие пальчики и поднёс к губам. Леди радовала его всем, кроме своего не в меру воздушного наряда. К ней он был благосклонен. Но не влюблён.
— Доброго дня, Леди Фелиция, — Элиот улыбнулся.
— Представите меня? — она стрельнула глазами в сторону Тувэ, поправив кружевной зонтик на плече.
— Моя невеста, дочь одного из правителей севера, Нер-Рорг Тувэ, — он вежливо растягивал слова. — Леди Тувэ, разрешите представить, леди Фелиция Гойс. Дочь Герцога Сэмюэля Гойса.
— Нер-Рорг? — Фелиция нахмурилась. Притворство.
Знала она, что это значит. Видимо, решила сцепиться с северянкой. Ну, пусть. Даже интересно посмотреть, что выйдет, если между ними возникнет некоторый спор. Скорее всего, Фелиция решила сразу обозначить своё положение. Всё-таки она уже пятый год была его несменной фавориткой. Терять нагретое и облюбленное место ей было не с руки.
Неплохая возможность оценить потенциал Нер-Рорг.
— С северного наречия этот титул переводится как дочь вождя, — посуровев лицом, пояснила Тувэ. Рука, лежащая на его локте, напряглась. Несомненно, Фелиции легко удастся вывести северянку из себя. Вопрос в том, как поведёт себя Нер-Рорг.
С одной стороны, Элиоту ничего не стоило помочь Тувэ сгладить ситуацию. С другой — если она хочет задержаться при дворе, то ей стоит поучиться терпению, хитрости, самоконтролю и холодности.
Фелиция ловко пристроилась рядом с северянкой, всем своим видом демонстрируя, что теперь она составляет им компанию на этой прогулке.
— Я слышала, что северяне крайне невоспитанные и… дикие? — она бросила короткий насмешливый взгляд через плечо на спутников Тувэ. — Но теперь вижу, что всё это беспочвенные слухи. Быть может, Леди Тувэ присоединится к нам за вечерним чаем? Правда…