– Но что... – Слова застряли у меня в горле – я услышала отдалённое рычание. Приглядевшись, я увидела, как по склону вниз несётся кто-то, покрытый бурой шерстью. Он мчался быстрее, чем ковёр-самолёт, пегас или даже электрический угорь. И кем бы ни было это существо, оно двигалось прямо к нам. Красная начала выпускать одну стрелу за другой.
Я подозвала Максин:
– Дай мне какое-нибудь из твоих ожерелий.
– Зачем? – удивилась Максин, хватаясь за шею.
– Чтобы повесить ключ. Скорее! – Максин протянула мне цепочку, я просунула её в ушко ключа и нацепила на шею – так безопаснее. Раскатистое рычание стало гораздо громче; Я неловко схватилась за лук, тут же уронив колчан и рассыпав стрелы. Красная продолжала стрелять как заведённая.
– Коблер, да помогай же! – крикнула она.
– Я стараюсь! – Подобрав несколько стрел, я снова подняла глаза. Бурый силуэт неотвратимо приближался.
– Без паники! – крикнул Олли. – Сейчас мы пришлём вам Синего, и он перенесёт вас сюда. – Кайла попыталась спрыгнуть на землю, но сильный электрический разряд заставил её быстро вскарабкаться обратно на ковёр. Они попытались направить Синего к берегу, но тот не двинулся с места. – Мы застряли!
– План Б! Быстро все в озеро! – закричала Хэйли, но не успела она погрузить в воду даже пальцы, как её с треском отбросило назад.
– Ну вот, опять защитная магия! – пожаловалась Джослин. – Кто-то хочет, чтобы мы никуда не могли деться от этой твари.
Я выстрелила в приближающееся нечто. Конечно, мимо.
Джослин взяла на изготовку пару огненных шаров:
– Сейчас я его... – Шар за шаром отправлялся к цели, но с бесславным шипением рассыпался, не долетев до склона. – Моя магия здесь не работает! Ей что-то мешает!
– Вы что, ещё не поняли? – не отрывая глаз от мишени, сказала Красная. – Третье испытание – на сообразительность, и магия вам здесь не поможет. Вы должны перехитрить это существо!
Неведомое чудовище замедлилось и испустило угрожающий рык, который отдавался у меня даже в костях.
– Это волк! – пролепетала Максин. – Красная, ты же умеешь обращаться с волками!
– Нет, не волк, – возразила Красная, глядя, как тварь несётся по обрыву.
Теперь я могла рассмотреть её как следует. Высокая, намного крупнее волка, и ноги заметно длиннее; косматая бурая шерсть, длинная шея, чёрная морда. И зубищи такие, что мне даже стало плохо. Трясущимися руками я сжимала свой лук, не зная, что делать.
Джекс встал рядом, выхватив из ножен меч:
– Это брандашмыг.
– Да брось ты! Брандашмыг – это сказка, – заявила Джослин, но я впервые видела её такой испуганной.
– Как золотая гусыня? – не без ехидства спросил Джекс.
– Может, не стоит сейчас спорить? Он уже почти настиг нас! – прикрикнула на нас Красная, и тут зверюга спрыгнула с невысокого обрыва и помчалась по берегу к нам. Мы резко развернулись и побежали в противоположную сторону.
Меня охватила паника. Как можно перехитрить чудовище, которое может проглотить нас не жуя?!
Добежав до конца пляжа, мы упёрлись в отвесную скалу утёса, по которому спускались к озеру. Дальше деваться было некуда. Джекс попробовал подсадить меня, чтобы помочь вскарабкаться повыше, но зацепиться было не за что, и я всё время сползала обратно. Олли и Кайла кричали что-то, но издалека было не слышно, тем более что Апельсинка раскрякалась как ненормальная. Оглянувшись на неё, я вдруг заметила, что утка сунула клюв в мешок Максин и вытянула из него ярко-красный плащ.
– Разве твои плащи новой модели не защищают от всех напастей? – спросила Максин.
– Да это просто рекламный трюк. – Красная продолжала выпускать по чудовищу одну стрелу за другой, но оно даже не замедлило бега. Поскольку я всё равно не знала, что делать, я встала рядом с Красной и занялась тем же самым.
– А я думала, только я умею дурить людей, – хмыкнула Джослин, метнув в брандашмыга огненный шар, который заискрил и тут же погас.
И тут Апельсинка, вместо того чтобы отступать вместе с нами, заковыляла навстречу брандашмыгу. Уилсон тоже высунул нос из моего кармана, сбежал по моей руке, спрыгнул на песок и побежал за ней.
– Апельсинка! – закричала Максин и собралась уже броситься за ней, но мы её удержали.
– Уилсон! – заорала я. – Ты куда?! Хочешь, чтобы он тебя сожрал?!
Брандашмыг был уже совсем близко: я ясно видела его блестящие чёрные глаза и взъерошенную шерсть. Слюна капала с оскаленных зубов, от рычания дрожали камни. Апельсинка и Уилсон, не останавливаясь, двигались прямо на него. Брандашмыг застыл и смерил их оценивающим взглядом.