На Элис словно гром, обрушилось понимание, зачем она тут. Впрочем, она уже догадывалась, просто не хотела верить. А теперь… Без единого сопровождающего ее отвезли на другой конец страны в Серые земли, заперли в замке с монстром, чтобы она стала очередным кровавым подношением для опасной нежити. Ритуал жертвоприношения, чтобы погиб один и жили остальные.
Но Элис даже не родилась здесь, чтобы отдавать кровь за эту землю, почему именно она должна стать жертвой?
Потому что за нее хорошо заплатили.
Жизнь Элис купили у ничего не подозревающих родителей, и сделку эту не расторгнуть. Откуп отдан, девушка должна умереть.
Элис упала на кровать и завыла. Она плакала несколько часов подряд, пока голова полностью не затянулась туманом и слова, сказанные служанкой, не потеряли смысл, как и весь окружающий мир. Внутри царило опустошение.
Когда принесли обед, Элис словно кукла села за накрытый стол. Она была отрешенной и делала все машинально. Пустой взгляд не выражал ничего. Она кажется, начала мирится со своей участью, как смертельно раненый воин, осознавший, что это была его последняя битва.
Обед прошел спокойно, молодая хозяйка съела всё и кухарка даже порадовалась, что наконец смогла угодить невесте хозяина, которого к слову тоже не видела, но охотно любила за исправную оплату труда. У кого-то радость, а у кого-то…
Ужин принесла Триса, и нашла хозяйку сидящей перед камином.
– Госпожа, ужин, – несмело произнесла она, глядя на опухшие глаза девушки.
Элис посмотрела на нее пустым взглядом.
– Триса, я не хочу больше оставаться здесь одна. Мне нужен кто-то живой рядом. Иначе я сойду с ума.
– Но управляющая…
– Нет, Триса, я про живность. Можешь найти мне какого-нибудь щенка?– перебила Элис.
– Щенка? Хорошо, – задумалась служанка, – только если вас раскроют, я не причем.
– Договорились, – ответила Элис и снова ушла в себя.
Триса была сообразительной и обязательной девушкой. За то время пока госпожа ужинала, она спустилась вниз, и сбегала в яблоневый сад, к кибитке ночного сторожа. У того всегда были приблудные зверюшки. Забрав оказавшегося там черного котика, она помчалась обратно к госпоже, и, старясь быть незаметной, притащила обещанную живность.
– Вот, нашла мохнатого,– протянула она кота, пытающегося вырваться из крепкой хватки.
– Милый, – впервые за день улыбнулась Элис и взяла на руки брыкающееся животное, которому не понравилось быть на весу.
Она стала его внимательно рассматривать. Кот был черненьким, а лапки были белыми, словно носочки. Вполне упитанный и дружелюбный, если его погладить. Как только молодая хозяйка опустила его на пол, он сразу стал лосниться к ней, медленно потираясь о платье.
– Спасибо, Триса, ты замечательный человек, – Элис от чистого сердца поблагодарила служанку, единственного по сути друга на многие тысячи верст вокруг.
– Я пойду госпожа. Ворота скоро закроют, – служанка споро убрала со стола ужин и попрощавшись удалилась.
Элис снова осталась одна. Хотя нет, на этот раз живых души в замке было две.
Она налила себе вина, которое заблаговременно оставила от ужина и села напротив камина. Красавец кот чувствовал себя в покоях девушки очень уверенно, и прыгнув к ней на руки, уютно пристроился на коленях.
– Надеюсь, когда этот монстр доберется до меня, тебя он не тронет, – пробубнила слегка опьяневшая девушка, гладя урчащего мурлыку. – Хоть бы у него глаза слезились от кошачьей шерсти, тогда он стороной будет обходить нашу комнату.
Путающиеся мысли медленно стихали, и девушка стала дремать. За окном уже село солнце и в свои права вступила темная ночь.
В тихом треске камина было уютно и спокойно, и Элис, не без помощи дурманящего напитка, расслабилась, провалившись в сон. Она спала, и не слышала как скрипнув, открылась настежь входная дверь. Что-то привлекло внимание животного и, резко прыгнув, он побежал к двери. Девушка, проснувшись от отскочившего кота, стала соображать куда тот направлялся. Увидев открытую дверь в темный коридор, Элис похолодела. Рванув к ней со всех ног, она хотела успеть закрыть ее до того, как ее мохнатый сосед скроется в темноте, но опоздала. Кот, словно заманенный куском сытного мяса, побежал прямиком в коридор и скрылся с глаз.
Элис встала в двух шагах от двери как вкопанная. Даже подойти к проему было страшно, не то чтобы идти на поиски мохнатого. Кое-как решившись, она резким движением схватилась за ручку и закрыла дверь с громким хлопком, щелкнула два раза замком и прижалась к ней спиной. Ну а что еще она могла сделать?