Глава 1
- Я направляюсь к замку.
Эти слова стали ее жизненным кредо, столько раз пришлось их произнести за последние два месяца. Уточнять было не нужно, каждый понимал, о каком именно замке идет речь. Далекая крепость на севере, пронзающая небеса, а в самой высокой башне, на троне, сидит он.
Но последние четыре дня говорить это кому-то, кроме себя, было некому. Ниван пересекала огромный лес, именуемый в народе Бескрайним, и последние намеки на присутствие людей остались далеко позади.
- Я направляюсь к замку.
Это ее мантра. То, что заставляет идти вперед, не обращать внимания на комаров, стремящихся сожрать ее целиком, перешагивать через поваленные деревья, есть все меньше, чтобы провианта хватило. Она должна дойти. Иначе все зря.
Огонь весело потрескивал сухими прутьями, мясо небольшого зверька, так удачно пойманного неподалеку, уже источало приятный аромат. Наконец что-то, кроме сухих галет и вяленной оленины, уже успевшей приесться. Ниван крутила в руках короткий нож, рассматривая мутное отражение своего лица, освещенного пламенем.
- Осталось немного, - прошептала она. - Пройдем лес, а там уже и горы. Почти у цели. Почти...
Где-то в темноте мягко зашуршала листва. Тишина, и снова шорох. Шаги. Ниван медленно потянулась к топору для рубки дерева.
Шорох стал громче. Кто бы это ни был, он приближался.
- Выйди на свет! - голос прозвучал не так уверенно, как хотелось бы. - Только медленно!
Тишина продлилась чуть дольше, но затем листва снова зашуршала, в этот раз совсем рядом. Пара секунд, и на свет вышел человек. Ниван поняла, что, если бы у нее попросили его описать, она бы не смогла этого сделать. Черные, узкие одежды, такие же черные, слегка вьющиеся волосы и черные, черные глаза. Остальное будто пряталось за всем этим, как этот человек только что скрывался в ночном лесу.
- Спокойно, - его голос был тихим и вкрадчивым, но это совсем не успокаивало, скорее наоборот. - Я не причиню тебе вреда. А ты?
Ниван все еще сжимала в руке топор, недоверчиво уставившись на гостя.
- Все зависит от тебя. Если ты и правда мирный, то садись, - она жестом показала на место у костра, прямо напротив себя. - Но держи руки на виду.
Незнакомец, улыбаясь, опустился на землю рядом с огнем.
- И что девушка делает в лесу одна, в такой поздний час? Это странно.
- То же можно сказать и про тебя.
- Нет, нет, - он покачал головой. - Меня можно часто здесь увидеть, жители окрестных деревень не дадут соврать.
- Лесорубы что-то бормотали о духе леса, - она отмахнулась. - Это и есть ты? Представляла совсем другое существо.
- Я не дух, - мужчина не прекращал улыбаться. - Я человек. Просто путешествую. Но ответ на мой вопрос ты так и не дала.
Ниван тяжело вздохнула.
- С чего мне рассказывать что-то тебе? Я ничего не знаю о твоих намерениях.
- Поверь, если бы я хотел навредить тебе, то не сидел бы здесь. Подкрасться сзади, напасть сразу - вот как стоило поступить, не думаешь?
- В твоих словах есть смысл, - нехотя признала Ниван.
- Ну так. Что ты делаешь в лесу?
- Я направляюсь к замку.
- К какому замку? - он поворошил палкой в костре. - В этом мире много замков.
Она с удивлением посмотрела на него.
- Ты первый, кто задает этот вопрос. Все знают про крепость на севере.
- Ах, этот замок. Дом Колдуна, - казалось, мужчина никак не отреагировал, но его глаза странно заблестели. - И что тебе там понадобилось?
Вопрос пробудил воспоминания, которые Ниван совсем не хотелось вспоминать. Хватит с нее и ночных кошмаров. Поддавшись вспышке гнева, она швырнула топор, и инструмент вонзился в дерево прямо рядом с ее гостем.
- Личные счеты, - процедила Ниван сквозь зубы.
Мужчина расхохотался.
- Ты что, убить его хочешь? - увидев ее лицо, он замолчал, однако кривая ухмылка никуда не делась. - Брось, это невозможно. Он настолько силен, что многие считают его всемогущим. А ты решила, что можешь просто прийти в его дворец и зарубить его топором?
- Ножом, - поправила она. - Я убью его ножом.
- А гонора тебе не занимать, - незнакомец уже не пытался скрыть интерес. - Или глупости. Впрочем, тут хватает и того, и другого, как я вижу.
- Ну это уже слишком, - Ниван потеряла всякое терпение. - Ты пришел из леса, сидишь за моим костром, оскорбляешь меня. Я могу убить и тебя, прямо сейчас. Просто на всякий случай. Чтобы ты не сделал со мной ничего ночью в чаще.
На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Он, открыл рот, собираясь что-то сказать, но так и замер, глядя в темноту. В ответ послышалось рычание, и на свет вышел волк. Огромный зверь с густой шерстью злобно скалил зубы, на землю капала слюна. Ниван вскочила, пытаясь нашарить рукой топор, но он все так же торчал из ствола дерева на другой стороне поляны. Незнакомец даже не пытался дотянуться до оружия, смотря на волка с отсутствующим выражением на лице. Черт, придется справляться самой. Из темноты вышел еще один волк, за ним третий. Нет, нет, нет...