Первый зверь зарычал и прыгнул вперед.
Ниван почти на автомате метнулась к костру, схватив торчащий из огня большой сук. Волчьи зубы сомкнулись в считанных сантиметрах от ее лица, в ответ в нос зверя врезалась горящая ветвь. Заскулив, волк замотал башкой, а Ниван развернулась к топору и... Еще один волк преградил ей дорогу. Незнакомца нигде не было видно, девушка стиснула зубы. Да как так-то?!
Рука машинально схватила нож. Нельзя сдаваться. Нельзя умирать. Только не так.
Волк с обожженной мордой прыгнул снова, и в этот раз не промахнулся. Клыки впились в выставленное вперед предплечье, не удержавшись, Ниван повалилась на землю. Лицо обдало горячее дыхание. Почти сразу девушка почувствовала, как что-то сдавило ногу. Второй волк схватился за ботинок, но не смог прокусить грубую кожу сапога. Истошно закричав, она ткнула в волка ножом, даже не разбирая, куда именно. А потом еще раз. Еще раз. И еще раз. Руку залила кровь, уже непонятно, ее собственная или волчья, хватка ослабела, а звериная туша начала оседать. Пинком высвободив ногу, Ниван выползла из-под тела и, опираясь на дерево, встала.
Остальные волки скалились, шерсть на загривках стояла дыбом, но нападать пока не решались. Вместо этого они медленно приближались, одновременно окружая ее. Ну вот и все, отсюда не выбраться. Простите меня, кажется, я все-таки не смогу дойти...
Волк, подобравшийся ближе всех, внезапно припал к земле и заскулил. За ним повторили и его собратья. Ниван показалось, что стало как-то холодно. И темно.
Она обернулась. Рядом с ней стоял тот самый незнакомец. Он презрительно смотрел на обитателей леса, а в руке сжимал изогнутую косу с широким лезвием.
Он сделал шаг вперед. Волк нерешительно тявкнул. Еще шаг. Зверь ощетинился, и приготовился к прыжку. Как будто он был загнан в угол, бежать было некуда и бой - единственный возможный вариант.
Шаг. Волк прыгнул. Незнакомец небрежно махнул косой, в его руках явно тяжелое оружие казалось легким, словно тростинка. На землю упали две половины зверя, его лапы все еще дергались. Остальная стая, увидев жестокую расправу, начала потихоньку отступать. Мужчина сделал еще шаг - и волки бросились прочь, растворившись в темноте леса.
- Это... Что... Что это было? Кто ты?
Незнакомец рассмеялся. Как-то радостно, почти счастливо, словно получил то, что так давно хотел.
- Гонора тебе не занимать, - отсмеявшись, повторил он. - Но Колдуна ты не убьешь. Пока. Я буду тренировать тебя и учить, пока ты не превзойдешь его. А потом, - он нехорошо улыбнулся, - ты исполнишь задуманное.
Глава 2
- Чего?
Незнакомец присел около Ниван, аккуратно взяв ее за руку. Боль от укусов сразу утихла.
- Ты... Ты тоже колдун! - она попыталась отпрянуть, но только скорчилась от боли, когда выдернула руку.
- Верно, - на его лице промелькнула досада. - Но бояться тебе нечего. Я уже говорил, что давно бы уже навредил, если бы хотел.
Незнакомец вновь бережно взял ее за предплечье, другой рукой сорвал широкий лист какого-то растения и приложил к ранам. Прохладный листок закрыл собой укусы, унося последние напоминания о недавней схватке.
Ниван лихорадочно соображала. Нужно понять, что делать. Можно ли ему доверять? Конечно, нельзя! С другой стороны, он говорил разумные вещи. Колдуна ей не победить, она сама это прекрасно понимала. А вот он...
- Какой тебе интерес? - Ниван смотрела на незнакомца с подозрением.
- Ммм?
- Почему ты предложил помощь?
Он наклонил голову так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Девушке сразу стало как-то не по себе.
- Колдун навредил многим. Не у тебя одной есть причины мстить.
Он немного помолчал.
- Как рука?
Ниван пошевелила пальцами. Боли не чувствовалось совсем. Пораженная внезапной догадкой, она убрала лист с предплечья. На коже розовели несколько свежих шрамов.
- Поразительно... - она снова перевела взгляд на незнакомца. - Ты правда сможешь сделать меня способной убить Колдуна?
Он кивнул. Что же, в любом случае, выбора у нее особо не было.
- Ниван. А как мне звать тебя?
- Гин.
* * *
На тяжелом, каменном троне сидел старик. Каждому, кто видел его, первым делом на ум приходило одно слово - древний. На коже не осталось ни единого ровного места, вся она была испещрена морщинами. Из-под тяжелых век на мир глядели вечно слезящиеся глаза, которые были, пожалуй, единственной частью лица, открытой людям. Лоб скрывала тяжелая корона, а все остальное пряталось за седой бородой, достающей почти до пояса. Мешковатые одежды цвета крови и пурпура делали фигуру массивной и угрожающей. Таким все видели Колдуна последнюю сотню лет.