Меньше всего после увиденного в пути я ожидал обнаружить здесь тихую сказочную деревушку. Воображение рисовало мне заброшенные избы и убогие перекошенные хаты, землянки, или вовсе лишь эти осточертевшие снежные горы вокруг одинокого старого замка.
- Слава Пяти! – устало выдохнул Валфагар. – Я думал, ты ведёшь нас за край света.
- Будь за краем теплее, чем здесь, я бы только пришпорил коня.
Выговаривать слова было сложно, губы еле шевелились. Я попробовал улыбнуться. Валфагар рассмеялся.
- Боги, Торн, я не видел на тебе такой свирепой физиономии с тех пор, как твою первую лошадь украли уличные мальчишки.
Я усмехнулся и поднял взгляд на небо. Был уже глубокий вечер. Над угловатыми силуэтами гор ярко сияли звёзды. Я тщетно попытался припомнить момент, когда наступили сумерки. Видимо, я слишком углубился в размышления и воспоминания.
- Поехали быстрее, нам надо согреться и перекусить. Наверняка мы прибыли одними из последних.
Я кивнул и дёрнул поводья, казалось, вросшие мне в рукавицы.
Мы ехали мимо аккуратных домов, совсем не тех хижин, которые я видел день назад.
Деревня, очевидно, росла без какого-либо плана, переулки и улицы были узкими, по ним едва можно было проехать верхом. Оно и понятно – едва ли всадники были здесь частыми гостями.
Народа на улице было немного, а те, что были, не обращали на гостей особого внимания.
Замок располагался на склоне, куда вела узкая горная тропа, поэтому мы спешились. Валфагар приказал проводнику и людям отвести лошадей в стойла и ждать, пока их где-нибудь поселят, а мы с ним поднялись к воротам замка. Встречать нас вышел сухонький старик. Он поклонился и оглядел гостей цепким взглядом.
- Ярл Валфагар, мы вас очень ждали. Надеюсь, доехали без хлопот? Кто этот человек, сопроводивший вас?
- Приветствую, - кивнул Валфагар. – Это хэрсир Торнгар, он преданный вассал моего отца.
Я поприветствовал привратника, но тот никак не отреагировал.
- Грандиозно, - улыбнулся он молодому ярлу. – Мы сейчас же определим его где-нибудь в деревне.
Валфагар нахмурился.
- Хэрсир благородных кровей. Ему положено гостить вместе со своим господином.
- Мне очень жаль, ярл, но он не получил приглашение, а значит, ему
следует остаться в деревне. Такова была воля хозяина.
- Тогда зови сюда своего хозяина, - голос Валфагара утратил последние нотки доброжелательности. – И не заставляй меня долго ждать.
Я посмотрел на него.
Как ни удивительно, он был действительно возмущён. Я хорошо знал Валфагара. Мы вместе росли при дворе его отца, у нас был один опекун, и, сколько я себя помню, мы всегда были лучшими друзьями. Но я всё равно никогда не ожидал и не просил его отстаивать мои интересы. Да и, мне казалось, он не стал бы.
В отличие от него, наследника обширных земельных владений и одной из самых благородных семей Свернии, я был небогат.
Мой род был стар, но никогда не достигал заметного величия, хоть сколь-либо сравнимого с величием семьи Валфагара. Но я не раз уже вёл войско его отца в бой, и часто выполнял для него дипломатические миссии.
Например, буквально неделю назад мне было велено передать приглашение на венчание семье невесты. Отец, конунг Срединного королевства, как-то странно отреагировал на моё напоминание о том, что его дочь обручена с Валфагаром. Я побоялся было, что он расторгнет помолвку. Но едва ли он не понимал, что за этим может последовать.
А может, лучше было бы ему так и поступить?
Лучше для Валфа.