Когда ей сообщили о прибытии Колмера и Рогбольда, она почувствовала страх: настал миг сделать необходимый шаг, взять на себя ответственность, к которой она столько времени готовилась. И пока она шла по залам и коридорам дворца, сердце в груди бешено колотилось. Королева очень надеялась, что никто не заметит её волнения. И вот теперь она стояла перед человеком, который должен был сыграть столь важную роль в судьбе её подданных. Пришло время озвучить выстраданное решение.
— Повелительница, это Рогбольд из Сибарга, — сказал Колмер, опустившись на одно колено. — Это его вы поручили мне разыскать?
— Не знаю, мой верный Колмер, — ответила королева, и её голос показался Рогбольду очень мелодичным. — Я ведь никогда не видела его.
— Мы отыскали его в Карсдейле, там, где нам было сказано.
— Очень хорошо, — королева пристально вглядывалась в лицо Рогбольда, пытаясь понять, не наложило ли зло на него свою печатать, не исказило ли его черты.
Но взгляд человека был светлым и открытым. Он смотрел прямо, и не было признаков того, что в его сердце поселилась ложь. Впрочем, Ниголея знала, что внешность обманчива, особенно же трудно уличить опытных, закоренелых лжецов. Кем был стоявший перед ней человек — искусным шпионом колдуна или спасителем её народа? Она не знала и не могла знать.
— Ты в курсе, зачем я позвала тебя? — спросила Ниголея.
— Нет, ваше величество. Колмер не сказал мне. Я полагаю, это сделаете вы?
— Возможно. Ты воин?
— Был когда-то. Я бросил это ремесло после того, как закончилась война с Армией Красного Дракона.
— Почему?
— Мне больше не хотелось убивать, — Рогбольд пожал плечами. — Я сражался с врагами своей страны, а теперь они повержены. Мне больше незачем драться.
Королева молчала. На её лице читалось сомнение. Чужак произносил правильные слова, но искренне ли они были?
— Но ты был хорошим воином? — спросила она, и Рогбольду показалось, что в её голосе прозвучала надежда.
— Не знаю, ваше величество. Самому судить об этом трудно и неприлично. Впрочем, полагаю, любой из ваших воинов управляется с оружием лучше меня.
Королева поджала губы и слегка нахмурилась. Как бы он не оказался прав.
— Скромность — прекрасное качество, но мне нужно знать наверняка, — сказала Ниголея. — Не согласишься ли ты пройти маленькое испытание?
— Зачем?
— Я хочу посмотреть, как ты сражаешься.
— Я ведь сказал, что больше этим не занимаюсь. Если вы позвали меня, чтобы нанять для войны… Неужели у вас не хватает своих воинов?
И снова этот человек озвучил мысли, приходившие в голову самой королевы.
— Я действительно хочу предложить тебе нечто, связанное с войной. Но речь не о доле обычного наёмника. Ради этого я не стала бы посылать за тобой.
— Какая разница? Я не хочу участвовать в войне. Пусть даже она будет сто разсправедливой.
— Зачем же ты проделал такой долгий путь?
— Не часто выпадает возможность побывать в Туманном Боре. Да и неприлично отказывать королеве.
— Значит, дело в любопытстве и вежливости?
— В общем, да.
Ниголея помолчала, затем тряхнула головой и сказала, словно решившись:
— Послушай, ты сражался за свою страну, и мы тоже хотим защитить свою. Я не жду от тебя помощи даром, я предлагаю тебе выгодные условия. Что скажешь о том, чтобы возглавить мою армию?
— В каком смысле?! — Рогбольд был ошарашен.
— Я предлагаю тебе стать нашим полководцем и вести в бой против пиратов и их Наездников-на-Змеях.
— Это ещё кто такие? — нахмурился Рогбольд.
Вопрос он задал больше от удивления. Предложение застало его врасплох.
— Пираты сумели приручить один вид морских змеев и используют их в бою. Эти ящеры очень опасны, и убивать их довольно трудно. Нам стало известно, что пираты готовят наступление на Туманный Бор. Разведчики сообщают, что их армия велика.
Рогбольд развёл руками. Он не скрывал охватившего его недоумения.
— Почему я, ваше величество? Я был простым рыцарем и не сведущ в тактике.
— На это есть причины, — ответила королева, на секунду запнувшись.
Рогбольд нахмурился. Он не любил недомолвок. Они всегда друно пахли и сулили неприятности. Если тебе недоговаривают, значит, хотят использовать как пешку.