- И здесь нет места глупым суевериям и страхам, что присущи простому люду. Даже чародею будет оказано должное гостеприимство.
И тут он, наконец, рассмеялся. Скрипучим, надтреснутым смехом.
- О, благовоспитанная дева! В деревне, что в двух днях пути отсюда, на меня спустили цепных псов. В соседнем поселке забросали камнями из-за закрытых наглухо ворот. А неделю назад вообще едва не сожгли живьем за то, что я осмелился попросить воды. Ты уверена, что желаешь видеть меня под своей крышей?
Я опустила глаза, несколько смущенная подобной откровенностью. Этот человек умел заглядывать в самые глубины сердца. И ничего не боялся. Но с некоторых пор, как казалось, мне тоже нечего было бояться. И почти нечего терять. Пусть заходит. В мой замок и в мою жизнь. Он еще более одинок, чем я.
- Ты все же приглашаешь меня войти?
- Да.
- Ты должна произнести это вслух.
В этот момент в моей памяти пронеслись воспоминания о самых страшных рассказах, что в детстве слышала от няньки. И о том, как нечистая сила не может переступить порог, пока сама не пригласишь ее. Неужели в них, в этих рассказах, присутствовала некая доля истины?
И тут плащ на груди моего гостя шевельнулся, словно живой. Я замерла от ужаса, наблюдая, как нечто движется под тканью, силясь выбраться на свободу.
- Ну, что, не утерпел, да? – голос мага приобрел неожиданную теплоту,-
- Я говорил тебе сидеть тихо?
Из-под складок одежды показалась маленькая удлиненная морда, не лишенная лукавства, сверкнуло два озорных глаза, затем по воздуху плеснуло перепончатое крыло. Он был совсем крошечный, и, чтобы не свалиться, отчаянно цеплялся коготками за темную ткань.
- Это… Это дракон? – от изумления и восторга у меня перехватило дыхание, -
- Они, и вправду, существуют?
- Существуют, как видишь… Ох, - маг скривился от боли, когда когти особенно чувствительно задели его бок, -
- Ну, выбирайся уже, раз тебя обнаружили.
Крошка вскарабкался по его вытянутой руке, с явным наслаждением расправляя сложенные крылья. Теперь, во всей своей горделивой стати он напоминал статую химеры, виденную мной однажды в городе. Только гораздо симпатичней. Черная чешуя блестела и переливалась в слабом свете, падающем с небес. В глазах отражалось невидимое пламя. Миф и одновременно – живое существо.
- Так что, нам дадут здесь кров? - Прерывая поток моего восхищения, произнес чародей.
- Ах, да, - опомнилась я и произнесла заветную фразу, -
- Входите и будьте как дома.
Он как-то разом выдохнул и сделал шаг вперед. Казалось, огромное напряжение, державшее его плечи прямыми, разом оставило его, превратив в совершенно обычного, усталого человека.
На секунду встретившись со мной взглядом, маг произнес:
- Прекрасная дева, я сумею отблагодарить тебя за доброту. Я знаю, чего ты хочешь. Даже если ты сама об этом еще не догадываешься.
И он прошагал мимо, скрывшись в тени серых стен, оставив меня, дрожащую от холода и непонятного волнения.
***
Двэйн, «Тьма» - таково было его имя. Не знаю, настоящее или придуманное наспех, но оно полностью отражало его суть. Он казался насквозь пропитанным ночью. Тьма сквозила в его движениях и словах, наполняла его дыхание, глядела на меня из глубины бездонных зрачков. Тьма и тишина…
Первое время чародей как будто избегал меня, просиживая в замковых подвалах, которыми я разрешила пользоваться. Он сказал, ему необходимо место для каких-то важных опытов. И я не осмеливалась тревожить его, даже когда из-за плотно прикрытых дверей доносились странные звуки или стлались язычки сизого дыма с острым запахом. Я старалась не задавать лишних вопросов, хотя любопытство порой одолевало меня.
Реакция слуг оказалась более однозначной: крестясь и одновременно плюясь через левое плечо, почти все они покинули замок. Осталось лишь девять человек - самых преданных, либо самых ленивых, которым не хотелось терять место в поисках нового.
А вот питомец чернокнижника, маленький дракон, напротив, вовсю исследовал замок и прилегающие окрестности с азартом и пылом, свойственными юности. Это было настолько неугомонное существо, постоянно сующее свой длинный нос во все углы, что я едва успевала следить за ним, оберегая от неприятностей. Дракончик быстро привык ко мне, даже еду брал из рук. А поскольку маг сообщил, что до сих пор не дал ему имени, и доверил эту честь мне, я назвала его Фай, от слова Fire, «Пламя».