Мелани уже готова была отключиться, когда в левом верхнем углу монитора замигала текстовая строка:
«НАЖМИТЕ R ДЛЯ ПРОЧТЕНИЯ ВХОДЯЩЕГО СООБЩЕНИЯ».
Ничего подобного она никогда раньше не видела. Неужели это админ пытается поговорить с ней в режиме онлайн?
Она ткнула пальцем в «R», и по экрану поползло сообщение:
«Кому: Мелани Макдэниел Личн. сообщ.
От: Линды Барклай
Тема: Волнуюсь
Нет, ты совсем не в духе. Что-то произошло? Расскажи мне. Ответь немедленно. Я могу поговорить с тобой онлайн. Ответь, пожалуйста!
Линда
Обратный адрес: BBS замка Опасного».
Мелани была озадачена. Насколько она понимала, все это время Линда переписывалась с ней из отдаленной BBS в другом городе. Для того чтобы преодолеть паутину телефонных линий и достичь адресата, киберНетовскому сообщению требовалось несколько дней, а иногда и недель, и столько же времени шел обратно ответ. КиберНет не являлся системой прямой связи. Это слишком дорого, а сеть была некоммерческой. Медленно, зато дешево.
Но Линда ответила на сообщение, которое Мелани отправила несколько минут назад. Если Мелани хоть немного разбирается в принципах устройства сети, такое невозможно. Это могло произойти только в том случае, если бы Линда сидела за компьютером университетской BBS в соседнем здании.
Но обратный адрес гласил, что сообщение послано из замка, а не из «Орлиного Гнезда», как называлась система Университета. Мелани никогда не встречалось упоминание о местоположении этого замка, но он явно находился вне университетских стен.
Когда компьютер предложил ей выбрать, она нажала «R» для ответа и автоматически высветилось «КОМУ: ЛИНДА БАРКЛАЙ». При выборе темы она нажала «Enter», и компьютер повторил напечатанную Линдой строчку: «ВОЛНУЮСЬ». Она начала набирать основную часть сообщения.
«Я удивилась, получив твое послание. Ты каким-то образом подключена к „Гнезду“? Как тебе удалось так быстро со мной связаться? В общем, прости меня за последнее письмо. Мне было паршиво. Но теперь все нор…».
Внезапно нажимаемые буквы перестали появляться на экране. Она потыкала в клавиши, попыталась нажать «Enter», но ничего не произошло. Затем на экране возникло:
«Чат: Начало
Привет, Мелани! Решила перебить тебя и поговорить в режиме онлайн. Твое послание меня встревожило. Как ты на самом деле себя чувствуешь?»
Курсор на экране передвинулся на пустую строку. Мелани поняла это как приглашение и напечатала:
«Линда? Это ты?»
«Да, это я. Не хочешь рассказать мне, что с тобой?»
«Как это у тебя получается? Ты вошла в сеть университета?»
«Нет, но у меня классный модем. Он может почти все. Я на прямой связи с твоим компьютером».
«Ого, вот здорово. Непонятно, но клево. Ты права, конечно, мне довольно паршиво. Но все будет в порядке».
«Прости, мне что-то не верится. Похоже, ты впала в депрессию. У тебя ведь нет в голове дурных мыслей?»
Такие мысли в голове у Мелани были. Ей и в самом деле всякое в голову приходило. Но напечатала она вот что:
«Нет, все будет в паредке. Прости за орфографию».
«Ты притворяешься. Нет ли у тебя мыслей о самоубийстве?»
Мелани вздохнула. Что толку скрывать.
«Ну ладно, есть. Откуда ты знаешь?»
«Откуда? Потому что я сама там побывала. Но я чувствую ещё какую-то проблему, более серьезную. Не поделишься?»
«Да, есть проблема. Ну, я не знаю».
«Ты беременна?»
Мелани изумилась.
«Линда, у тебя что — хрустальный шар? Да, ты угадала. Я залетела».
«»Хрустальный». Но чтобы узнать, кто отец, он мне не понадобится, верно? Это твой парень».
«Чед — не… Просто он инфантилен и ему нужна мамочка. И вообще я не была к этому готова».
«Прости. Ты ему сказала?»
«Нет. Зачем осложнять жизнь. Все равно я сама виновата».
«Танго танцуют вдвоем, малышка. Что думаешь делать?»
«Если ты говоришь об аборте, то я практически отказалась от этой мысли».
«Значит, либо оставляешь ребенка, либо сдаешься».
«Я даже не начинала об этом думать. Учебу придется бросить».
«Необходимости нет, но может, тебе лучше сделать это, чтобы прийти в себя».
«Да, я так отстала. Весь семестр бездельничала. Могу вылететь».
«Никогда не думала на время уехать прочь от всего просто для того, чтобы привести в порядок голову?»
«Хотела бы я уехать куда-нибудь подальше. Может, на Виргинские острова. Ха! Чудесное место для женщины в моем положении. Солнце, песок. Голубая вода. Хорошо бы».
«Что ж, на Виргинские острова пригласить тебя не могу. Но к нам в замок — добро пожаловать».
«Что значит замок?»
«Именно замок. Я живу с множеством других людей в огромном замке. У нас весело. Ждем тебя в гости».
«Где это?»
«Очень близко от тебя. Ты даже не поверишь, как близко. Ну как, хочешь к нам заглянуть?»
«Заманчиво. Может, как-нибудь воспользуюсь приглашением».
«А почему не сейчас? Мы можем за тобой заехать».
Мелани задумалась. А в самом деле! Разве у неё есть какие-нибудь важные дела?
«Сейчас? Ну… ладно. Если я никого слишком не напрягу. Выйти из корпуса и подождать? Я живу в Хаберман-холле. Вы пришлете машину? Эй, а может, вы — террористы?»
«Да, мы угоняем замки. А теперь наметили в жертвы тебя. Тебе ничего не нужно делать. Подожди секундочку».
Курсор моргнул ей. Подождав полминуты, она набрала:
«Линда, ты на связи?»
«Ага. Мелани, открой дверь чулана».
Мелани нахмурилась.
«Что?»
«Иди, загляни в чулан. Тебя ждет сюрприз».
«Раз ты настаиваешь. Это просто…».
Мелани не знала, что сказать дальше. Она поднялась, прошла к чулану и взялась за дверную ручку. Это что — розыгрыш, шутка, чтобы выставить её на посмешище? Если так, то шутка неудачная, и на Линду не похоже. Но что тогда?
Она повернула ручку и открыла дверь.
Чулан был по-прежнему завален барахлом её соседки. Ничего не изменилось.
Значит, все-таки шутка. Смысл её до Мелани не доходил.
Затем она увидела льющийся из глубины чулана свет и вдруг поняла, что заднюю стену как будто проломили. Свет шел оттуда, где по её понятиям находилась соседняя комната.
— Мелани?
Это был женский голос, и голос незнакомый.
— Кто это?
— Это я, Линда. Можно убрать с дороги это барахло?
Отпихнув в сторону четыре зимних пальто соседки, среди которых была одна очень дорогая лисья шуба, Мелани увидела улыбающееся лицо.
— Привет! Мелани? Я — Линда.
Подруга по чату оказалась хорошенькой блондинкой с голубыми глазами. Зубы у неё были очень белые и ройные.
— Привет, — ответила Мелани. — Ты все это время сидела в соседней комнате?
— Не совсем. Это твои шмотки?
— Нет. Моя соседка свалила в Перу вместе со своим дружком-археологом. Все вещи оставила.
— Значит, ты здесь полная хозяйка? Здорово. Ну что, пошли?
— М-м-м… да.
Мелани сдвинула в сторону сваленную одежду, расчистила себе отверстие и нырнула под низкую полку. Линда помогла ей выбраться.
То, что находилось с другой стороны, никак не походило на соседнюю комнату. Это было огромное помещение со сводчатым потолком, заставленное всякими диковинами, будто из фильма о Франкенштейне. Мелани с изумлением крутила головой, разглядывая то огромные трансформаторы, расставленные вдоль дальней стены, то скопление ещё более причудливых штуковин посреди зала.