– Я вижу, вы уже вполне общаетесь, – с улыбкой констатировал он. – Я рад.
Эта беззаботная улыбка доброго папочки, наблюдающего за невинными играми своих отпрысков, всколыхнула уже, казалось бы, улёгшуюся ярость. Даниэль до хруста сжал зубы, прожигая своего создателя взглядом, но тот сохранял абсолютную безмятежность.
– Вижу, тебе лучше. Раз уж ты смог пройти от спальни до сюда, значит, с тобой уже всё в порядке.
– Со мной всё не в порядке, – процедил Даниэль. – Что может быть в порядке у того, кто превратился в живой труп?
– Ну, не драматизируй, – усмехнулся Ральф. – Трупом ты, при известной осторожности, не станешь ещё долго.
Он кивнул Грете, та молча поднялась и вышла через боковую дверь.
– Тебе дарованы почти бесконечные здоровье и долголетие. Можешь забыть о старости и болезнях, и большинство ран тебе тоже будет нипочём. А через какое-то время тебе откроются новые возможности, о которых ты раньше и мечтать не смел.
– Да, а какой ценой?! Жить только по ночам, не видя солнечного света? Лишиться всего, что у меня было? Убивать людей, чтобы прокормиться?!!
– Люди всегда умирают ради того, чтобы кто-то выжил за их счёт. А то, чего ты лишился, тебе возместится с лихвой.
– Это чем же?
– Посмотрим, как себя покажешь. Во всяком случае, на улице ты не окажешься. Мастера всегда заботятся о своих птенцах. Ты сможешь продолжить писать, никто тебе этого не запретит.
– Спасибо за милостивое разрешение, – Даниэлю казалось, что его переполняет яд, который вот-вот выхлестнется наружу, сжигая всё на своём пути. – Ты ведь с твоей помощницей не просто так ходили вокруг меня кругами, верно? И давно ты меня наметил?
– Достаточно. Но ты своим любопытством поторопил события.
– Так почему именно я? На кой я тебе сдался?!
– Ну, – Ральф остановился перед камином и, как ранее Грета, задумчиво посмотрел на огонь, – возможно, мне просто стало скучно.
– Скучно?!
Это было нелегко, но Даниэль сумел рывком поднять себя с дивана, за плечо развернуть вампира к себе и взять за грудки.
– Так ты всю жизнь мне искалечил из-за скуки?! Да кто ты вообще такой, сукин сын?!
– Ты груб, – Ральф усмехнулся, словно не замечая рук, вцепившихся в отвороты пиджака, и свет блеснул на его длинных клыках. – Но мне нравится твой темперамент. Пожалуй, я не ошибся в выборе.
– Да пошёл ты со своим выбором, ты и твоя шлюха…
Что случилось потом, Даниэль сразу не понял. Просто его вдруг оторвало от пола и после непродолжительного полёта тяжело приложило о каменные плиты, вышибая воздух из лёгких. А в следующее мгновение над ним навис Ральф, и подошва его ботинка надавила на горло Даниэля, сминая кадык.
– Ещё раз скажешь о ней такое – и мы проверим, насколько у тебя развилась регенерация, прямо сейчас, – мягко произнёс вампир. – Я готов терпеть грубость, учитывая твоё состояние, но в определённых пределах. Так что изволь следить за своим языком.
Ботинок намертво перекрывал воздух, не давая ответить что-либо членораздельное. В воздухе Даниэль не нуждался, но всё равно было больно. Он молча кивнул, насколько позволила подошва, и Ральф убрал ногу. Писатель сел, держась за горло. Сглотнул, преодолевая боль, вдохнул на пробу – воздух прошёл без особого труда, похоже, ему ничего не повредили. Ральф отошёл на несколько шагов и окинул своего птенца критическим взглядом:
– Ты ещё слишком слаб. Тебе надо поесть.
Боковая дверь как по команде открылась, и вошла Грета, но на этот раз не одна. Перед собой фройляйн Хайнце толкала девушку со связанными за спиной руками и заклеенным ртом. И в этой девушке Даниэль узнал Кристину. Он открыл рот, не зная, что сказать, потом кинул взгляд на Ральфа, но тот продолжал безмятежно улыбаться.
Грета совершенно спокойно вывела официантку на середину холла и отлепила клейкую ленту с её рта. Та судорожно сглотнула и облизнула губы, её взгляд заметался между мужчинами.
– Даниэль? – жалобно спросила Кристина. – Что происходит?
Ответить Даниэль не мог при всём желании – горло сдавило так, словно на нём по-прежнему кто-то стоял. Он мог лишь смотреть. Одна рука Греты лежала на плече девушки, рядом с открытой шеей – на Кристине было довольно лёгкое платье – и Даниэль разглядел на пальце помощницы Ральфа что-то вроде напёрстка. Только заострённого, по форме больше напоминающего коготь.