Позади осталась башня «Vita sanguis» – благотворительной медицинской организации, собирающей и распределяющей донорскую кровь. Детище Ральфа, с нуля созданное им и собранной им кучкой энтузиастов. До него в мире вампиров не было ничего подобного – каждый добывал кровь для себя и иногда для своих птенцов сам, в меру своих способностей и хитроумия. Но создание центра поставок крови изменило картину. Отныне можно было за умеренную плату обеспечить себя питанием, не отлавливая людей по тёмным переулкам, не воруя в больницах, и даже не заводя себе добровольных доноров, которых всегда не хватало на всех, и которые, если жить только ими, имели обыкновение быстро кончаться.
Нет, часть продукции честно шла нуждающимся людям – нужно же было предъявить желающим сдавать кровь результаты своей работы. А что до остального… Если ты кормишь вампира, спасая тем самым жизнь тому, кто сегодня не послужит ему ужином – кто скажет, что это не благотворительность?
Ральф усмехнулся про себя. Поначалу его идея не вызвала энтузиазма. Прибыли на ней не наживёшь, предрекали ему, но это он знал и сам. Основную прибыль ему приносили совсем другие предприятия, а когда он основывал «Vita sanguis», его интересовало нечто иное. Власть. Власть над вампирами, которые и сами не заметили, как стали зависеть от его поставок куда больше, чем предполагали поначалу. И власть над людьми, ведь вовремя протянутая рука помощи открывает очень многие двери. Об этом мечтал ещё Мастер Ральфа, но погиб раньше, чем успел осуществить свою мечту. Ральф лишь последовал его плану – и преуспел.
И стал самым молодым главой Клана из всех ныне живущих. Уникального Клана, потому что ни один из его подчинённых не был его птенцом.
До недавнего времени.
Час был не такой уж поздний, поэтому движение на улицах было ещё интенсивным, в одном месте даже пришлось постоять в небольшой пробке. Целью Ральфа был тихий окраинный район. Он оставил машину на платной стоянке и дальше пошёл пешком. Идти было недалеко, как и задумывалось, хотя мало кто из пользующихся стоянкой знал, что её построили именно здесь далеко не случайно. Неприметная дверь за ближайшим углом, старательно обшарпанная лестница в подвал и ещё одна дверь, на этот раз железная. Ральф набрал код. Он знал, что дежурный охранник сейчас пристально изучает его через скрытую камеру. Дверь открылась, Штейман миновал пост и спустился по ещё одной лестнице. Внизу приглушённо играла музыка.
Неподготовленный человек, попади он сюда, принял бы заведение за обычный клуб – разве что удивился бы отсутствию микрофонов на эстраде. Но вампирам с их тонким слухом усилители звука не нужны, так же как не нужны и мощные источники света. Несколько точечных светильников под потолком, время от времени менявших цвет, почти не разгоняли тьму, но Ральф ясно видел обширное помещение со множеством столиков и барной стойкой. Столики были почти все заняты, и он поморщился про себя, одновременно слегка удивившись – такой наплыв посетителей в клубе с ироничным названием «Не последний приют» был явлением нечастым. Вон там сидит парочка из Клана Бжозовского, а вот тот, за одним столиком с вертящей головой девицей-человеком, только что пожаловавшейся на темноту и на то, что музыка почти не слышна – из Клана Эйнарссона… Что ж, такое бывает: оторвёшься от мира на пару-тройку недель, уступив своей любви к уединению, и вернувшись, узнаёшь, что в мире что-то произошло. Он для того и пришёл сюда, чтобы узнать новости.
Кивая знакомым, Ральф направился вдоль правой стены, где были устроены ниши-альковы. Они не были заняты – не каждый вампир имел право ими пользоваться. За Штейманом была закреплена средняя, прямо напротив входа в соседний зал, где стояли игровые столы. Тот второй зал тоже явно не пустовал. Ральф сел на полукруглый диван, опоясывающий нишу, и облокотился на круглый столик, расписанный чёрно-белой спиралью. Он никого ни о чём не просил, потому что не сомневался, что весть о его визите уже дошла до кого надо. И точно, не прошло и пяти минут, как на диван напротив него кто-то опустился. Ральф поднял глаза и наклонил голову, приветствуя старейшего из ныне живущих вампиров.
– Хочешь мороженого? – поинтересовался хозяин заведения.
– Нет, спасибо, – Ральф усмехнулся. – Замороженная кровь теряет большую часть вкуса.
– Тогда коктейль? Никакой химии, натуральный сироп из шиповника, красное вино и мускатный орех с вытяжкой мяты – для приятного аромата.
– Изволь, – Штейман вежливо кивнул. Он полагал, что кровь вкусна сама по себе, безо всяких добавок, которые, к тому же порой плохо сказывались на пищеварении. Но ссориться по мелочам не хотелось. Раз уж старик решил во что бы то ни стало его угостить – от Ральфа не убудет.