Хозяин тоже кивнул словно бы в пространство, и рядом тут же материализовался официант, уже с бокалом наготове. Пока он переставлял коктейль с подноса на стол, старший вампир, откинувшись на спинку дивана, пристально изучал гостя. Хозяина клуба звали Доминик Куинн, но было ли это имя настоящим, не знал никто, а если и знал, то помалкивал. Ральф подозревал, что не настоящее – уж слишком обыкновенно оно звучало. Куда больше Куинну подходило намертво приклеившееся прозвище Паук. Старик о нём знал и не возражал, даже, казалось, гордился.
Хотя стариком он, если смотреть беспристрастно, не выглядел. Человек, увидевший его впервые, дал бы ему лет пятьдесят, и то из-за довольно обширной лысины и многочисленных морщинок вокруг глаз и рта. Куда более старческими выглядели его походка и движения, хотя, возможно, и это была маска – Ральф знал, как быстро он умеет двигаться при нужде, а о его силе ходили легенды. Но, возможно, он просто устал за свои без малого тысячу лет. В любом случае его главной силой были ум – и непререкаемый авторитет.
– Ты едва не пропустил общий Сбор, – сказал Паук после того, как Ральф сделал глоток. Всё-таки коктейль пересластили.
– О котором меня не уведомили? – Ральф нахмурился.
– Вероятно, приглашение лежит в твоей башне. Ты исчезаешь неожиданно.
– С тех пор, как придумали мобильники, со мной всегда можно связаться.
– Я бы так и сделал, не появись ты до завтра, – кивнул Куинн.
– Я тебе благодарен. Чего они хотят? И кто был инициатором на сей раз?
– Ральф, ты же знаешь мои правила. Сперва ты делишься новостями, а вопросы задаёшь потом.
– Ну, что ж, – Штейман улыбнулся. – Тогда вот тебе свежайшая новость – я завёл птенца.
– Хайнце? Ну, наконец-то.
– Нет, не она.
– Кто-то из сотрудников твоей корпорации?
– Нет. Это сторонний человек.
– Хм-м… Расскажи мне о нём.
– Возможно, ты о нём даже слышал. Его зовут Даниэль Фёрстнер.
– Этот… недавно вошедший в моду мистикописатель? – в голосе Паука мелькнула тень удивления.
– Он самый.
Куинн помолчал. Потом полез во внутренний карман и вытащил портсигар. После распространения табака он пристрастился к курению. Ральф не мог этого понять. Одно дело – сохранить прижизненную привычку, та же Грета и после обращения, можно не сомневаться, будет дымить, как паровоз. И совсем другое – копировать человеческие пороки, которыми раньше не обладал. Что за удовольствие? Ведь всё равно табак уже ни на что не действует.
– Что ж, – проговорил Паук, затягиваясь. – Уверен, тебе нет нужды напоминать о правилах маскировки. А потому, признаться, я изумлён. Знаменитости не слишком подходят для нашего брата, ты же знаешь. Сейчас не те времена, когда человек легко мог исчезнуть бесследно.
– Он не актёр и не певец, ему нет нужды постоянно находиться на публике. Писать можно и в затворничестве. В любом случае, дело сделано.
– И, надеюсь, оно того стоило. Но ты же понимаешь, что все захотят увидеть твою новую игрушку.
– Разумеется. Так что Сбор, возможно, будет кстати. Так всё-таки кто его потребовал?
– Андронеску.
– Михаил?
– Разве их много?
Вот теперь Ральф пожалел, что сам не курит – затяжка помогла бы заполнить паузу. А так оставалось лишь сделать глоток приторного коктейля.
– И что ему надо?
– То же, что обычно. Но идея вновь объединить под своей ферулой Клан Воронов не даёт покоя не ему одному.
– Эта песня поётся с сотворения мира.
– Разумеется, – кивнул Паук. – Даже я всерьёз не рассчитываю, что удастся объединить Крыс, хотя заманчиво, конечно. Но ты знаешь, на что он на самом деле метит.
– И на что он рассчитывает? Если не получилось в прошлые разы, то почему он думает, что получится сейчас? Или он просто надеется взять меня измором?
– Об этом, я полагаю, лучше спросить его самого. Он не мой птенец, чтобы я мог прочесть его мысли.
Ральф кивнул, признавая правоту собеседника, и поджал губы. Как же не вовремя… Хотя когда это посягательства на его имущество и его подчинённых бывали вовремя?
Он машинально сделал ещё один глоток и поморщился. Нестерпимо захотелось запить приторную сладость нормальной кровью. Ральф окинул зал взглядом.
– У тебя добровольцы повывелись?
– Сегодня не их вечер, – Куинн выпустил облако ароматного дыма. Гаванская сигара, высший сорт…
– Понятно, – Ральф остановил взгляд на той самой девице, что возмущалась темнотой и качеством звука. Вокруг её столика уже начали группироваться вампиры, а смертная, похоже, успевшая опьянеть, лишь хихикала, наслаждаясь всеобщим вниманием. Дурочка из неблагополучного района, соблазнённая обещанием шикарного оттяга. Такую никто не станет искать усердно. Иногда Паук баловал своих гостей кровавыми вечеринками, и в эти ночи работавшие у него доноры-добровольцы из числа людей в клуб не допускались – во избежание моральных травм. Конечно, все они знали, на кого работают, но одно дело знать, а совсем другое – воочию увидеть милые вампирские развлечения.