Жители деревеньки Голопупово, обрадованные новостью, что досаждающую им пакость дракон выдворит не только из деревни, но и с их планеты, шустро насобирали ему харчей в дорогу и быстренько распрощались, пока виток добродетели не покинул их грозного благодетеля.
— А куда мы летим? Разве ты знаешь, где планета Вжика? — полюбопытствовала Атас, сидя на драконе и одной рукой придерживая притихшего духа, чтобы не свалился.
— Не знаю. Полетим в Рейсгард. Столица же. Маги с вопросом родины духа разберутся быстро. Заодно и мужика тебе по пути присмотрим. В городах всё женихов больше, чем в пещере у дракона.
— В отборе женихов участвую! Судьёй буду, а то вы навыбираете! — вклинился дух, опасаясь, что дракон завалит такую важную миссию на корню.
Дракон меланхолично согласился, в таком деле ему компания не помешает, а то он и понятия не имеет, как вообще искать этих самых женихов, не то что отбирать.
На границе с Северными землями величественно вздымался Вайсгард. Пограничный город-крепость. Воздух был напоён морозной свежестью. В пограничье не редки были встречи с драконами, хотя доживали, чтобы рассказать о таком радостном событии, далеко не все счастливчики. Жители немного опасливо косились на дракона и его компанию, но особого испуга не проявляли. Вжик оказался довольно шустрым, не зря получил своё имя, и быстро на площади созвал клич: дракон, дескать, устраивает смотрины на жениха своей крестнице завтра в полдень, а в благодарность отвалит за невестой камушков в приданое.
Слово «камушки», да ещё во множественном числе, возымело волшебное действие и весть быстро разнеслась по городу.
— Какие ещё такие камушки? — разъяренно прошипел дракон на маленькое волосатое ухо своего ушлого собеседника. — Про это речи не было. Драконы ещё ни с кем не делились своими сокровищами.
Вжик абсолютно не смутился.
— Так ты же её сам вызвался выдать замуж, — всплеснул лапками маленький инопланетянин. — А уж раз вызвался, то будь добр обеспечь делу верный ход. А то как же, такое важное дело и без приданого? Или ты ее за её особые дарования сбагрить собрался?
Свирепый бросил оценивающий меланхоличный взгляд на девчонку в латах, на её торчащие короткие волосы, выкрашенные в зелёный цвет, и вздохнул: дарования визуально просматривались не очень, точнее не просматривались совсем.
— Один камушек, маленький! — расщедрился дракон.
— Три, крохоборская ты морда! — начал торговаться дух.
— Два, без ножа режешь, — возмутился Свирепый, обхватив голову лапами.
— Только средних, а то, знаю, притащишь — потом с лупой не разглядишь.
— Грабёж средь бела дня!
— Два мелких хватит, — сжалился вымогатель. Увидев, что дракон радостно изобразил когтями размер каменьев с игольное ушко, возмутился: — Ну, не настолько же мелких! Не переживай, я тебе их стоимость потом верну, ну, как заработаю.
На слове «заработаю» дракон скептически фыркнул.
Атас стояла на деревянном постаменте и рассматривала претендентов на свою руку.
Каких тут только соискателей её руки не было: «прынцы» и на гнедом коне, и на сером, и на белом, и в яблоко. Возраст разился от почти детей до стариков. Собралось человек десять. Но радостная улыбка на лице Атас быстро померкла. Женихи были не лыком шиты и быстро стали интересоваться, как дракон думает платить: наличными или в кредит? В кредит тут не берут совсем. Размер каменьев бы увидеть сразу, а то, может, дело того не стоит. Женишки ударились в жаркий спор о прямой пропорциональности желания женитьбы размеру приданого невесты.
На глаза девочки навернулись непрошеные слёзы. Она горестно вздохнула и тихо объявила, что смотрины окончены.
— Ну чего ты нос повесила? Я этот Вайсгард не так давно даже спалить хотел за их жадность. Скупердяй на скупердяе и таким же скупердяем погоняет. В Дрейдане нам повезёт больше, — утешал девушку дракон.
— Надеюсь, — шмыгнула носом девчонка, утирая слёзы и сопли о шёрстку Вжика. Тот возмущённо выругался от такого нецелевого использования своей персоны.
Дрейдан сиял в лучах солнца шпилями башен и черепичных крыш. На следующий день, во время смотрин, погода начала резко портиться, пошёл мелкий дождик, который спугнул часть особенно нежных претендентов, поспешивших скрыться от непогоды в домах. Нежным аристократам чистых кровей и почтенным купцам под дождиком мокнуть не очень-то и хотелось. Толпа сильно поредела.
Атас задумчиво рассматривала четырех оставшихся претендентов на свою руку. Первый был ничего, но больно уж немолод, в отцы ей годится. Второй — совсем юный конопатый мальчишка, явно сбежал без благословения родителей на кастинг женихов. Третий ей понравился: высокий, статный с мягкими чертами. Четвёртый — в латах — тоже ничего так, румяное лицо, живые глаза.