— Вот! Нашла! — Дуня принялась водить пальцем по строчкам и бормотать вполголоса. — Определить место, где растет… ммм… стараться брать без корней с приговором… так… очистить сырье, оборвать волоски, разложить на сушку… вот! Перетереть в пыль, поверху положить жабий камень, залить горячей водой и поставить в печь упариваться. Когда останется четверть от полного объема — остудить и добавить столько же полугара…
— Полугар у нас имеется. В подполе хранится бутыль! — закивала Марыська. — Сейчас Поликарпычу велю достать! А ты пока остальным займись.
— Жабий камень тоже в подполе?
— Зачем в подполе? — удивилась коза. — На месте он. Где и должон.
— А где — должон? — внутри у Дуни неприятно поскреблось.
— Так в жабе. В жабе и должон. Ты, хозяюшка, глаза такие не делай. Надо бы знать, что жабий камень — ее затвердевшее сердце. Жабу закляткой оглушают и сушат на связке. За раз несколько заготавливают. И держат, пока сердца не сморщатся до твердых горошин.
— Хмм… А я читала, что по поверьям жабий камень — это самоцвет и находится у жабы в голове!
— Ну, насмешила, хозяюшка! — весело взмекнула Марыська. — В голове у жабы — мозги! А камень — то сердце. Точно тебе говорю. Практикой проверено.
— Вот, хозяюшка! — Звездочка возникла за плечом неслышной тенью, положила перед Дуней иссохшую жабью тушку и нож. — Я покрупнее выбрала из тех, что оставались. В ней сердце, пожалуй, что с фасолину будет.
— Я… — Дуня содрогнулась и нервно сглотнула. — Не знаю — смогу ли его достать. Мне еще не доводилось потрошить жаб.
— Но рыбу то потрошить приходилось?
— Нет. — сдавленно ответила Дуня. — Я предпочитаю филе.
— Эх, хозяюшка. Приноравливайся теперь. Привыкай. — взгляд козы был тверд и неумолим. — Надо же когда-то начинать. Дело-то в общем простое.
— Кому как…. - сжав зубы, Дуня почти не глядя полоснула по жабе. Нож с легкостью продрал сухую тушку, скользнул вдоль нее и ткнулся во что-то.
— Молодец! — похвалила Марыська и поторопила. — Что смотришь? Доставай!
— К-как?.. — квакнула Дуня беспомощно.
— Пальчиками, хозяюшка. Мизинцем подчипляй. Коготь тебе на что?
— Вот и я думаю — на что? — пробухтела Дуня и, затаив дыхание, нащупала и подцепила плотный маленький шарик. Жабье сердце походило на твердую поморщенную изюмину и неприятно попахивало гнильцой.
Кикимора поднесла горшочек с накрошенной на дно травой и деревянную ступку.
Дуня тщательно растерла ефилию в пыль, положила поверх сердце-изюмину и все залила кипятком из кружки.
— Теперь на печь отнеси, чтобы хорошо протомилось. И помешивай. Все время помешивай до крутых пузырей.
— Но в рецепте написано — поставить в печь! В духовку.
— Сверху надёжнее будет. В печи запросто может убежать. Да и мешать варево не сподручно.
Дуня на это только вздохнула и попросила у кикиморы ложку. Та виновато взглянула и качнула головой. А Марыська поспешила проинформировать Дуню, что помешивать придётся мизинцем.
— От твоего когтя, хозяюшка, отвару одна только польза будет!
Пальцем так пальцем!
Дуне сделалось все равно.
Она осторожно прикоснулась к успевшему нагреться вареву, боясь обжечься, но палец полностью утратил чувствительность. Кожа на нем никак не отреагировала на это действие — не покраснела, не вздулась пузырем.
И Дуня стала потихоньку мешать.
Варево побулькивало, пуская робкие еще, зеленоватые пузырики, а Дуня выписывала по нему круги, мыслями вернувшись к подкладу из соломы.
Марыська посматривала на нее и корчила рожицы — сердилась.
Потом не выдержала — пристроилась рядом и, наблюдая за состоянием отвара, поведала кратко историю появления соломенного страшилы.
— Домна Адамовна с бывшей хозяйкой моей в родстве состоит. Тёткой ей приходится. И само собой — в колдовстве разумеет. Есть у нее нехорошая особенность — взгляд тяжелый, урочливый. Глазливый. А еще и карактер скверный. Да. От того народишко ее сторонится. Не любит и опасается. Хозяйка прежняя тоже от нее отгородилася. Куст, что с синими сухими ягодами у дома торчит — против Адамовны высажен. Бирючиной называется. Хозяйка еще и наговорила на него. Потому ягоды до сих пор не опали. Но силу, думаю, малость утратили — усохли ж совсем от времени. А новые не родятся.
— Не родятся! И хрукты нету! — мышуха навострила ежиную мордочку, мигнула страдальчески. — Ты уж поскорее порядки наведи, хозяюшка! Так по хрукте скучаю!