— На Севере полно Хантов, — пожала плечами девушка. — А Хелена – вариант имени Елена для простолюдинов. Считается, что оно приносит удачу… Вы и впрямь верите, что способны меня защитить? У них есть маги… сильные маги.
— Защитить я вас смогу, особенно если вы дадите официальные показания и для отступников станете неинтересны. Но… скоро начнется откат времени. Ваши шрамы вернутся.
— Я помню, — девушка отвернулась. — Поэтому мне все равно. Я не смогу жить, если снова стану уродиной.
— Согласитесь сотрудничать – я найду хороших лекарей. Прежней не станете, но… Вы ведь понимаете, что хрономагия забирает жизнь?
— Знаю. Это плата.
— За что? За то, чтобы отдать часть жизни в обмен на иллюзию?
— За то, чтобы оставшуюся часть провести… красивой. Не уродом.
— Вы бы все равно помнили, какая вы на самом деле. И однажды это стало бы невыносимым. И ради этого вы бы продолжили якшаться с отступниками? Лгать, воровать… возможно, убивать?
Лже-Елена вздрогнула и обняла себя руками.
— Пожар в доме Хантов был связан с хрономагами? — беспощадно продолжил допытываться Ремири.
— Нет! — затравленно воскликнула девушка. — Они бы не стали…
— Это могло быть попыткой изменить ход времени. Побочным эффектом от применения крупного кристалла. Направление выброса отработанной энергии рассчитать сложно. Возможно, выброс и спалил ваш дом. Попытка не удалась, хрономаги затаились до следующей. И эти же люди затем предложили вам, единственной выжившей, притвориться Еленой Хиллкроу. Вы ведь ее дальняя родственница.
— Этого не может быть, — прошептала Хелена, опускаясь на край дивана. — Это… подлость. Мои родители… Вы ошибаетесь! Он не смог бы!
Лорд Ремири удовлетворенно кивнул:
— Вот мы и дошли до сути. Был какой-то «он». Вы влюбились в хрономага.
— Он… я… он сказал, что я прекрасна. Он полюбил меня с первого взгляда, когда я еще была на больничной койке. Говорил, я стойкая… смелая… Приходил… читал мне книги. Привел сначала лекаря, потом мага, когда рубцы зажили… Я сомневалась… было больно и страшно, — глаза девушки бегали, она судорожно обнимала себя за плечи. — Но он… Шло время. Я поняла, что… я люблю его!
— Он поставил на вас заклинание мгновенной смерти, — безжалостно напомнил лорд. — Стоило вам заговорить – вы бы умерли от спазма сосуда в голове.
— Не он! Ему пришлось! Иначе остальные маги его бы не поняли! Они бы что-то заподозрили! Мы скрывали нашу любовь!
— Назовите имя.
— Я знаю, с ним что-то случилось, иначе он давно меня бы вызволил! Спас бы, несмотря ни на что!
— Имя.
— Я не могу! Не могу!
— Это в ваших интересах. Если ваш… избранник не виноват, он узнает, что с вами произошло.
— Нет!
Девушка вскочила, сделала несколько шагов и, закатив глаза, рухнула на симпатичный коврик из шерсти. Ремири покачал головой. Хуже обманутой дурочки может быть только дурочка влюбленная.
Глава 13
Эрик Найтли
Тэлла огорошила Эрика прямо с порога, еще не успев снять элегантные замшевые перчатки из лучшего галантерейного салона столицы:
— Твой кузен побывал в гостях у моего мужа.
— Мой кузен Бальтазар? — изумился Эрик. — Они знакомы?
— Скажем так, шапочно. Мой супруг с недавних пор занимается дорогой недвижимостью. Дальше соображай сам. И… возможно, вот это поможет.
Тэлла протянула Эрику крошечный кристалл, из которого развернулось изображение какого-то документа, и со счастливым видом рухнула в кресло. Одна из служанок сэна Найтли внесла за ней кучу коробок и бумажных пакетов.
— Туда, — скомандовала Тэлла, указав пальцем в угол кабинета. — Эрик, милый, ты не будешь против, если я тут немного поприхорашиваюсь? Один из моих любимых магазинов на грани банкротства. Не знаю, радоваться этому или огорчаться. Вещи распродаются просто за медяшки. Но бедный, бедный тэн Жуэрс! Он практически потерял свой замечательный магазин! А все из-за прекращения поставок кристаллов. В один прекрасный день швейные машины тэна Стокса прекратили свою работу. Тэн Жуэрс не смог найти замену лучшим производителям...
Эрик практически не слушал болтовню гостьи, которая принялась извлекать и бросать на диван недавние покупки.
— Ну же помогай! — Тэлла прикрикнула на служанку.
Найтли поморщился и велел растерянной горничной:
— Синти, ты свободна. Госпожа справится сама.
— Ты бука, — обижено отреагировала Тэлла. — А ведь я принесла тебе такие прекрасные сведения! Теперь не говори, что я не отрабатываю твои деньги! Чудесный пояс, правда?