— Неужели нет никого с такими же «характеристиками», но не являющимся при этом герцогом Дераверо?
— В том-то и дело, что нет… Иначе я бы уже стучалась к нему в дом с контрактом… — мрачно буркнула я, потом лукаво посмотрела на друга. — Разве что… Ты?..
Уильям подавился чаем и закашлялся.
— Э-э-эм… Нет, — нервно пробормотал он, судорожно вытирая салфеткой свой фрак. — Вынужден отказать.
— Ну как знаешь… — расхохоталась я. — Но все же… Если тебя не затруднит…
Друг бросил салфетку на стол и обреченно выдохнул.
— Да понял я, понял. Тебя переубедить не удастся. Я сделаю все возможное, но… Если меня в процессе этого упекут в тюрьму, я тут же скажу, что сделать это меня заставили шантажом! И на шантажистку я также непременно ткну пальцем!
Я поднесла ко рту чашку.
— Да… С тобой только в разведку, мой дорогой друг…
***
Пока Уильям занимался поиском для меня сведений о герцоге, я также решила не сидеть без дела, и этим же вечером направилась на прием. Пора немного расшевелить леди из моего круга и получить от них полезную для меня информацию.
Войдя в зал, я тут же оказалась под пристальным вниманием хозяйки. Она кудахтала вокруг меня и суетилась, спрашивая о моем самочувствии и сокрушаясь насчет вероломности моего дяди. Очевидно, слухи о моем похищении уже расползлись по городу. Отлично, это-то мне как раз и нужно.
— Спасибо, леди Вайолет, это стало для меня большим шоком, но сейчас я чувствую себя лучше, — вежливо улыбнулась я, при этом осматривая зал и выискивая «своих» леди.
— Ох, вы такая хрупкая девушка… Вам непременно нужно поскорее выйти замуж, чтобы избежать таких эксцессов в будущем, — пожилая женщина прижала руки к щекам, показывая мне все свое участие и сочувствие.
Я стрельнула в нее острым взглядом. Ситуация начала принимать неприятный поворот. За спиной хозяйки появился ее сын, который явно намеревался побеседовать со мной. Но мне не хотелось давать ему ложных надежд, к тому же, я пришла сюда не за танцами.
Еще раз улыбнувшись, я извинилась и сослалась на то, что меня уже ждут, ускользнула от графини Вайолет.
— Леди Вивьен! — радостно улыбнулась маркиза и кинулась ко мне с объятьями.
— Леди Арона, как я рада, что вы сегодня пришли, — улыбнулась я, на мгновение прижимаясь к ней.
Маркиза была моей ровесницей, но была более успешной на поприще поиска жениха. Однако ее ситуация в корне отличалась от моей. Она приехала из провинции и на первом же балу дебютанток покорила сердце повесы-маркизы. Я не верила в метаморфозы, но они произошли прямо на моих глазах. Некогда самый известный дамский угодник превратился в настоящего семьянина. С другой стороны, я не была этому удивлена.
Арона обладала каштановыми волосами и пронзительными голубыми глазами, словом, внешностью, которая являлась эталоном красоты в этом сезоне. Она была очаровательной, чуть менее строгой к этикету и выражалась вольнее, чем должна бы (здесь звучали отголоски ее провинциальной жизни), но в этом и была ее прелесть.
— Это я рада! Думала, что помру со скуки! У Тони сегодня были какие-то дела, и он не смог составить мне компанию… — маркиза надула губки.
— Где же остальные леди? — приподняла я брови.
— Они все опаздывают! — возмутилась она. — К слову, леди Вивьен, что с вами произошло? Вы в порядке?!
Я рассмеялась.
— Пойдемте выпьем пунш. Я приберегу свою историю до тех пор, пока все не соберутся. Не хочу пересказывать несколько раз.
— Я же изведусь от любопытства! — всплеснула руками Арона.
Спустя некоторое время весь наш круг был в сборе.
Кругами в обществе назывались объединения условно верных друг другу людей. Если один из членов круга оказывался замешан в какой-то истории, остальные члены оказывали ему поддержку, при условии, что эту проблемную ситуацию вообще можно было как-то разрешить. В обратном случае, провинившегося члена выгоняли. Но случалось это крайне редко, так как у каждого круга была определенная репутация и авторитет, которые падали, если круг оказался бесполезен и не смог предотвратить эту проблему или решить ее и терял своего члена. Поэтому к членству в кругах относились серьезно.
Так, например, ту же леди Арону пару месяцев назад из-за беспочвенных слухов обвиняли в интрижке с одним из королевских рыцарей. На измены в нашем обществе было наложено табу. Пока мы разбирались с этой ситуацией, весь наш круг оказался в немилости. Да, это было интересно. Особенно когда мне стало известно, что леди, распускавшая эти слухи, лишь старалась прикрыть свой зад, так как с рыцарем изменяла именно она.