— Что же за слухи?
— Одни говорят, что у него водоросли вместо волос, чешуя по телу, плавники и хвост. Другие — что его кожа как у жабы, серо-зеленая, между пальцев перепонки и глаза навыкате. И таких слухов очень много. Боюсь что-то да правда.
— Ага. В общем, либо рыб, либо жабак с человеческий рост. Вариантов с русалом не просматривали?
— Эээ, нет, но ты сейчас подала мне новую идею! — рассмеялся Иван.
— Так вот кто распускает все эти сплетни! — я со смехом толкнула его в ногу. — Не мог что-то поинтереснее рассказать жертве! Не обязательно же меня пугать!
— Нет, — грустно улыбнулся парень. — До тех пор, пока в лес не отдали мою любимую, я буду и слухи распускать, и людей из других миров красть. И я не один такой. Одно из правил нашего Мира — любовь раз и навсегда. Если ты любишь, то это навсегда. Разлюбить невозможно. Единственный плюс — любовь всегда взаимна. Поэтому, прости, ты хорошая, ты даже не пытаешься сбежать или прибить меня, все узнав. Но ты пойдешь в лес. А моя Лана останется со мной.
Я вздохнула. Приятного мало, но зато честно. Что ж, Иван любит, его любят. Без лжи и обмана. Это ведь хорошо, правда? Кто знает, может Земля все-таки не мой мир, раз я так и не смогла найти себе место? Нет, все было хорошо, но я всегда знала, что стоит мне сделать лишь шаг не так, и все мои труды полетят прахом. Арлен — тоже не мое. Деревня — это очень хорошо. Это как в детстве. Вот только острое чувство ностальгии по ушедшему никогда не даст жить спокойно и счастливо. Да и то, в лес отправляют. Так может, Водяной окажется не таким страшным? А Мир Хаоса наведет порядок в голове? Кто знает?
А оглядываться и жалеть о прошлом я больше не хочу.
Глава 3
Деревня есть деревня. Даже если она в другом мире. Потому что даже здесь мне закатили гулянку. Вынесли столы на главную улицу, накрыли такими явствами, которых и в ресторанах порой не увидишь. Пару часов я не могла выбраться и загребущих рук местных женщин. Ровно до тех пор, пока меня не вырядили полностью. Даже косу красивую заплели. С моими тонкими и мягкими волосами любое плетение как правило не держится. Однако, видимо я просто не была в руках лучших.
Сарафан был прекрасен. Вот честно, для меня, живущей в «технологически развитом» мире было удивительно ощущать тонкую приятную ткань под пальцами, расцвеченную витиеватыми вышивками.
А еще каждый, буквально, каждый — стремился меня накормить. Особо смелые еще и укоряли, что я уж больно худая. Честно, если бы не пришлось в юности сидеть на диетах и тренажерах, чтобы привести фигуру в порядок, я бы и слова не сказала. Тут же приходилось держать себя в руках и улыбаться.
— Иван! — я выцепила в толпе старого знакомого, схватив его за рукав рубахи.
— О, Ася, ты чего?
— Спрячь меня! — надеюсь за его широкой спиной не будет видно мою бедовую головушку.
— Ты чего? — оторопел парень, пытаясь повернуться ко мне лицом.
Я не давалась. Или я сейчас помучаюсь, или буду еще лет пять сгонять лишние килограммы. А широкая спина и высокий рост молодого мужчины великолепно прикрывают меня от местных девушек, которые стремятся всему «научить» меня. И ладно бы только советы давали! Они же натуральным образом откармливают меня!
— А, понял. — Ванек увидел оглядывающуюся в поиске кого-то группу лиц женского пола. — Пойдем, я тебя спрячу.
— Я все понять не могу, почему ко мне такое отношение! — жаловалась я Ване в горнице одного из домов. — Нет, мне конечно приятно, что в меня не плюют презрительно и не связывают, заставляя выполнять чьи-то требования. Но эта гиперопека меня несколько напрягает!
— Ну у тебя и фантазия! — хмыкнул парень на мои слова о связывании. — А опекают, наряжают и откармливают потому что благодарны.
— За что?
— Ты и правда не понимаешь? — перестал улыбаться он.
— Возможно… Не до конца.
— Ась, в лес идешь именно ты. Не чья-то девушка, дочь, сестра. Ты. Они благодарны за то, что не их родным или им самим приходится уходить в неизвестность. Они просто рады, что это не они. А еще мы все благодарны за то, что ты не устраиваешь истерик, забастовок всяких, не пытаешься сбежать, или покончить с собой. Еще ни одна похищенная девушка не вела себя так примерно. Поэтому да, тебе благодарны.
И только когда мы уже сидели за столом, накрытым белой скатертью и всяческой снедью, я выцепила за хвост мысль.
— Вань, а почему все остальные пытались сбежать? Ты же всем нормально предлагаешь новую жизнь в другом мире?
— Ну, — парень, сидевший рядом, тяжело вздохнул. — Каждый раз я ищу девушку, молодую женщину, парня — зависит от очередности того, кто забирает дань — таких, кому терять нечего. Пару раз вылавливал самоубийц. Причем обе, когда попали в Граннинскую, закатывали истерики, хотя казалось бы: неужели выйти замуж страшнее чем умереть? Вроде и мужья для них подобрались не особо уродливые. Один был джинном, ему в лампе стало скучно одному жить. Другой так вообще — повелитель ветров, забыл, если честно, как зовут. Причем красавчик, просто живет высоко, жена нужна была, которая высоты не боится. Так я ту девку и выловил, едва успел поймать, кстати, со шпиля высотки в одном городе. Название для меня мудреное, не помню как назывался.