— Ты не вернёшься за Периметр.
— Больше никогда. Но Дот сказал, что понимает меня.
В его голосе не было сожаления, только лёгкая грусть человека, навсегда расставшегося с лучшими в жизни друзьями, которые любили его и которых любил он. Расстался, потому что не мог иначе.
— Почему не удалил татуировку?
— Гордость, — с улыбкой объяснил Тредер. — Я — дотовец. Я скрываюсь, но я не трус. Ты не первый, кто увидел мой знак, но ты первый, кто останется в живых.
— Потому что я сильнее тебя?
— Потому что ты не несёшь для меня угрозы, — с прежним спокойствием объяснил седой. — Ты ничего мне не сделаешь, потому что не захочешь. Я тебя не пугаю, и я тебе интересен, в противном случае ты никогда не задал бы этот вопрос.
Хаким действительно хорошо изучил тех, с кем собирался путешествовать по Зандру. Разобрался в характерах, вычислил слабые места… Он был слишком умён даже для дотовца, и Гарик внезапно вспомнил древнее, почти забытое слово: шахматы. Человек, сидящий по другую сторону костра, наверняка был мастером этой игры.
«А девчонка?!»
Быстрый взгляд влево, Надира отвернулась от огня и выкладывает на земле узор из разноцветных камешков, которые собрала по дороге.
Теперь, когда Хаким подтвердил, что является дотовцем, его спутница стала вызывать у разведчика совсем иные подозрения: она могла оказаться заражённой недоступным для полевого сканера «спящим» вирусом, и, оказавшись в аттракционе…
— Зачем ты идешь в Безнадёгу? — хрипло спросил комби.
— Неужели не догадался? — Показалось, что седой искренне расстроен.
— Зачем?
— Там живёт человек, которого я ищу.
— Твой друг?
— Он поможет мне излечиться.
И снова непонятно. С точки зрения встроенного в комби медицинского сканера Тредер был в полном порядке, слегка потрёпан путешествием по Зандру, но в целом — абсолютно здоров. И какую же скрытую болезнь он собрался лечить в дикой Безнадёге, что с ней не справились лучшие спецы Дота? Ради чего Хаким оставил Периметр с его чистой пищей и чистой водой? Изменить, а если называть вещи своими именами — сломать себе жизнь? Ради чего?
— В Безнадёге есть только фельдшер. Когда я прихожу, люди платят, чтобы я просветил их медицинским сканером.
— Я не говорил, что тот человек — врач, — ровно произнёс Тредер.
— Ты сказал, что он тебя излечит.
— Всё верно… — Пауза. — Он поможет мне вылечить душу.
— Хм-м… Я слышал о душе, — не стал скрывать Визирь. — Когда-то считалось, что эта бессмертная субстанция обитает внутри каждого из нас, но Время Света доказало ошибочность теории. Мы были слишком оптимистичны, полагая, что душа есть у всех.
— Ты говоришь так, словно читаешь мои мысли. — Седой помолчал. — Жрущие Дни?
— Нет, — через силу ответил комби. Он не любил вспоминать то время.
— Я тоже, — кивнул Тредер.
Мужчины помолчали, слушая треск горящих веток, а затем разведчик вернулся к интересующей его теме:
— Прости мое тугодумие, но я так и не понял, зачем тебе в Безнадёгу.
— Сложи два и два, — предложил Хаким, и в следующее мгновение Гарик проклял свою глупость.
Он догадался.
Безнадёга была крупнейшим центром работорговли в этом секторе Зандра, а дотовцы — чистые, прячущиеся внутри Периметра, сопротивляющиеся радиации и химии, в общем, сопротивляющиеся всем подаркам новой Земли дотовцы — были их излюбленной добычей. Дотовцы приносили папашам самую большую прибыль, и теперь…
— Кого у тебя похитили?
— Сына, — угрюмо ответил Тредер. — У меня была большая семья, а остался только он. Спасая его во Время Света, я творил вещи, которые… которые… В общем, я сам не думал, что способен на подобное. Но я их делал, и мне не стыдно. Я спас своего сына, и я… Я его потерял.
— Почему не организовал рейд?
— Слишком далеко от Периметра, — машинально ответил Хаким. И тут же, опомнившись, попытался всё исправить: — Какой рейд?
— Ты не рядовой дотовец, — усмехнулся комби.
И Тредер, помолчав, ответил правду:
— Я занимал должность начальника карантинного управления Санитарного Спецназа. Это третье по значению подразделение штаба, после оперативного и управления медицинской разведки. Я…
Но Визирь не слушал:
— Ты командовал карантинщиками Дота?
— Да.
Короткий ответ, и у ошеломлённого разведчика отвалилась челюсть. Потому что перед ним сидел не человек, а легенда. Или воплощение всех страхов Зандра. Или спаситель Зандра, его хранитель… Не обычный служака, как думал разведчик, затевая разговор, а один из высших офицеров Спецназа.