Сообразительные дети, помнившие наставления отца, не стали подходить к обнаруженной избушке, а тут же помчались домой.
Патриархи семей сгруппировались и, соблюдая осторожность, пошли на разведку. Дело-то нешуточное – от соседей зачастую в жизни зависит многое.
В результате их ждал невероятный сюрприз. В опрятной избушке их встретила хозяйка – молоденькая девушка, с тяжелой рыжей косой и огромными зелеными глазами.
Кстати, четырех крупных бородачей она не испугалась, вела себя приветливо и спокойно. Странно, - ведь в доме с ней никого не было, даже собаки. Правда, во время беседы посетители видели, как в верхнем проеме русской печки буквально на долю секунды появился серый кот. По их последующим рассказам, он был «огромен, крупнее рыси». Посмотрел на гостей, оскалил клыки, потянулся и исчез. «Если такой зверюга охраняет дом, - высказывались очевидцы, - никакой собаки и не нужно».
Но все равно, здесь на сотню верст в округе - только волки и медведи. А люди, которые могут появиться, здесь опаснее хищников. В основном, беглые каторжники или разбойники, скрывающиеся от царских войск.
А девица, считай, живет тут, «как себя помнит», без всяких проблем, совершенно одинокая… Фантастического кота не считая.
Естественно, мужики сразу смекнули: это ведьма. В подобных местах они попадаются.
Правда, представилась она под фамилией, вполне христианской - Вознесенская. И именем назвалась светским, нередким на Руси – Анастасия.
Вообще-то, в «прошлой жизни» жители Схрона были вполне образованными и воспитанными разночинцами. Поэтому понимали: ведьмы бывают разные, большинство из них не выказывает свою сущность, и не причиняет зла просто так. А эта Анастасия выглядела довольно мило. Держалась вежливо, даже предложила чаю.
Впрочем, мужики от чая отказались, на всякий случай. И, достаточно вежливо, - тоже, на всякий случай, - распрощались с хозяйкой дома. Шли домой, кряхтели, чесали в затылках, обмениваясь мнениями.
Вернувшись в Схрон, устроили собрание, пригласив на него жен, а также старших отпрысков, имевших право совещательного голоса.
Мнения на сборе высказывались разные: от радикальных, типа «прогоним ведьму», до трусливо-упаднических – «может, найдем другое место». Но прагматизм победил: основной линией поведения в отношении соседки был выбран нейтралитет, - «не тронем, если нас не тронут».
Сама Анастасия в таком решении соседей не сомневалась ни минуты. Еще за несколько минут до появления гостей, она определила степень опасности от них, как близкую к нулю. Нейтралитет читался в их глазах так же отчетливо, как названия городских бакалейных лавок.
Поэтому, проводив гостей, Анастасия задумалась совсем о другом.
Она действительно жила в этой избушке с поры осознания самой себя. Но не обманула ли она людей, сказав, что живет одна?
Конечно, кто-то помогал ей в жизни.
Но этот «кто-то», жил ли он с ней?
… В детстве Анастасия всегда засыпала легко и быстро. Достаточно было закрыть глаза, как сказки с красивыми картинками и со счастливым концом начинали плавно и мягко крутиться в голове. Чем эти образы навеяны – другой вопрос, над которым задумываться не очень-то и хотелось.
Маленькой девочкой она верила, что сказки ей «намурлыкивает» кот. Вообще-то Фырк, - так она его называла, - появлялся редко. Так, мелькнет иногда в поле бокового зрения. Погладить его или позвать – ни-ни! Фыркнет и тут же исчезнет. Но может быть, он просто мог становиться невидимым, и в таком виде находился все время рядом?
Позже Анастасия стала думать, что котом может оборачиваться Мапа, - так она стала назвать придуманное ею домашнее волшебное существо, незримо выполняющее роль доброй мамы и заботливого папы (отсюда – Мапа).
Поэтому девочка, когда ей было хорошо, всегда говорила в пустоту «спасибо», «доброго сна» и тому прочие слова, - сначала словесно, а потом мысленно.
А по утрам Анастасия всегда была в хорошем настроении. Когда сосало в желудке, то в голове тут же возникал план, как утолить голод. В погребе легко находилось все необходимое для приготовления желаемого блюда. Почему? Анастасия не задумывалась. И готовила еду без проблем, почему-то зная, как это делать.