И вот, незадолго до описываемых событий, свершилось. Разработчики не в первый раз после долгих уговоров наконец уступили под натиском аргументов. Случился небольшой сюжетный ивент: дескать, демоны напакостили, поэтому вращение Аркадии вокруг своей оси вдруг пошло в обратную сторону, то есть стало полностью инвертированным относительно земного. Теперь, заходя в игру поздно вечером, по общеевропейскому времени тебя встречало утро, и наоборот — при игре утром в «Хрониках» только-только начиналась ночь. Довольны изменениями остались почти все. Проиграли, и то скорее по очкам, в основном жители Соединённых Америк — зато им теперь принадлежала игровая ночь.
Сама же ночь при этом стала, как и когда-то было, темнее и заметно «злее». Больше никаких поблажек и снисхождений: теперь в пасмурную погоду без фонаря и шага ступить было нельзя. Разнообразное зверье и монстры в свою очередь вспомнили, что они вообще-то очень неплохо ориентируются в темноте, зачастую лучше, чем днём, и точно лучше всяких там людей или эльфов.
— Говорю, раньше как-то было попроще, — повторил Тукан, заметив, что его слова не вызвали отклика. — С ночными дежурствами-то.
— Говори за себя, — нехотя поддержала разговор Фиона. — Мне это сидение до трёх часов ночи никогда не нравилось. Проснуться утром и выпить чашку кофе как-то попроще.
— Ага, особенно, если тебе надо на работу…
— Как будто после бессонной ночи, первое, о чём я думала — как бы мне пойти на работу, — спокойно парировала жрица и вдруг подозрительно воззрилась на друга. — Подожди-ка, а ты после всех наших приключений и рейдов людей лечил?
— Ну-у-у, не то чтобы «лечил», скорее… короче да, — немного растерянно, с примесью смущения ответил крестоносец. — Я привычный. Интерн, который спит больше трёх часов в неделю — самозванец. А у хирурга сна не бывает вовсе.
И тут они оба посмотрели на Фалайза, торчащего рядом. Тот строить из себя удивлённую невинность не стал, напротив — ответил с возмущением:
— Ой, как будто спящий студент на парах или вовсе не пришедший на них для вас за гранью фантазии!
— Ну ты же отличник!
Дикий маг ничего не ответил, только выразительно хрюкнул. Тем не менее разубеждать в чём-то друзей он не стал, очевидно, предпочитал быть потенциальным отличником, нежели конкретным троечником.
Собрались они вместе в игре той ночью или же утром неспроста. Как и предполагалось ранее, разговор с так называемым Мержем хотя и закончился нерешительным отказом от подозрительной сделки, тем не менее не стал концом их знакомства. Что-то затевалось вокруг Гадюкина и его владельцев. Причём это «что-то» очень дурно попахивало, и чем дальше, тем хуже и насыщеннее становился запах.
— Кароче расклад такой… — раздался из темноты хрипловатый голос, после чего на свет фонаря возле дома Петловича вышла худощавая, красноволосая эльфийка с очень недобрым, прямо-таки плотоядным взглядом. Звали её Калита, и хотя она вместе с троицей играла не часто — слишком уж разных уровней они были — всё же согласилась помочь. — Что за хмырь такой этот Мерж не знает никто. Даже Гонгрик — он многое повидал. И очень многих легенд застал лично. А уж хмырей…
— Что насчёт хмырей с протезами? — уточнила Фиона.
— Я думала, этот Мерж на этом и спалится, — улыбнувшись, сказала Калита и кивнула, показывая, что тоже размышляла в этом направлении. — Нет, ничего. Протезированных хмырей масса — популярный аксессуар, но никого по имени Мерж или похожего на него.
Улыбалась она странно, точнее, если знать, то ничего странного в её мимике не было, но незнакомый человек мог подумать, что у неё какой-то спазм или судорога. На самом же деле Калита попросту старалась не показывать зубы. Обыденный жест, если с ними что-то не в порядке, в её случае это было осложнено нечеловеческими зубами. Они все без исключения были острыми и разных размеров. Чем-то это напоминало пасть рыбы-удильщика, но на самом деле верное сравнение скорее лежало в плоскости различных кровососущих плотоядных тварей, одной из которых в свободное от других занятий время являлась и Калита. Или как она сама великодушно позволяла себя именовать — вампиршей.
— И тем не менее? — с нажимом, призывая продолжить за него, начал Тукан. — Не бывает же таких скрытных хмырей! Не с такой харей!
— Нет никакого Мержа. — Калита пожала плечами. — Вообще! И не было! Зато полчаса назад Мистер Жаск, очень похожий по описанию на этого вашего Мержа, с таким же протезом, после почти десятичасового судилища уделал в «ноль» Фопса, гильдию Шахтёров и гильдию Приключенцев.