— Почему у меня такое чувство, что мы прощаемся? — со свойственной ему прямотой осведомился рахетиец.
— Потому что, к сожалению, так и есть.
— Это обязательно?
— Да. — Жрица приложила палец к губам, призывая не задавать поспешных вопросов. — Всему своё время.
Новая мастерская Оулле
Праздник без улыбки, часть 2
Мистер Жаск оказался хитрее всех, с кем Кара сталкивалась раньше. Хуже того, он оказался также куда более активным и сноровистым. Их встреча выглядела сущим совпадением, невероятным стечением обстоятельств. В нетипичное время — глубокой ночью. В нетипичном месте — посреди непролазного леса. Это ясно и однозначно сообщало: случайностью это событие ни в коей мере не являлось.
За Карой охотились и ранее. Было за что и без взрывов невиданной прежде мощи. Очень многие погорели на этом, когда сначала брали заказы, а затем, умаявшись, потратив кучу сил, времени и денег, уходили ни с чем. Нежить очень хорошо знала главный принцип такого рода «салочек»: не надо прятаться, уходить на самое дно и стараться не дышать. Напротив, лучше всего будет держаться рядом с преследователями, постоянно создавать иллюзию, тень на стене, что, ещё чуть-чуть, вот-вот, руку протяни — и они её настигнут.
Однако Мистер Жаск, как оказалось, знал, что не надо гоняться за тенями и иллюзиями. Не надо гадать, где Кара будет завтра. Не надо думать, во сколько она там окажется. Ловить требовалось здесь и сейчас.
Погони толком и не было как таковой. Выйдя из игры в одно время, на безопасной поляне, и зайдя в неё парой часов спустя, Кара обнаружила вокруг себя всё ту же поляну, но с клеткой, внутри которой она и оказалась. Разумеется, и пары минут не прошло, как здесь был уже и сам ловчий, надменно ухмылявшийся и в целом чрезвычайно собой довольный.
— В прошлый раз ты меня пропустил, — заметила нежить мрачно и напомнила: — хотя знал, что я собираюсь делать.
— Считай это инвестицией, — положа руку на сердце, «признался» Жаск. — Кем ты была до взрыва? Никем. Кто тебя искал? Почти что никто. А сейчас?
Вопрос был риторическим. За Кару не просто назначили награду. За неё пообещали буквальное «что угодно», причём в любом количестве. Даже за информацию о месторасположении нежити предлагали как минимум шестизначные суммы. Её же саму в этом всём волновал, в первую очередь, вопрос иного рода:
— Откуда они знают, что это моих рук дело?
— Ну-у-у-у… — Мистер Жаск для вида почесал протезом затылок. — Пропуская пару звеньев, можно сказать, что это я им указал на виновников. — Он осклабился сильнее прежнего. — Ещё одна крайне выгодная инвестиция.
Прекрасно осознавая, что клетка, даже если она тут всего одна, поддастся, только если её откроет извне человек с ключами, то есть сам Жаск, Кара пошла несколько иным путём:
— Мы можем договориться.
— Охохохо, что⁈ — притворно изумился тот, посмеиваясь. — И что же ты мне предложишь?
— Фрайк знает безопасный путь вплоть до самой Старой столицы — города из золота и слоновой кости. Кто окажется там первым — получит всё.
Прежде чем ответить, Жаск провёл острыми кончиками протеза по решётке, издавая до боли неприятный скрежет. Металл словно визжал от боли. Вдоволь насладившись реакцией на эти звуки, Мистер Жаск отказался:
— Есть в этом мире две головы, за которые я получу гораздо больше, чем если самолично разграблю Старую столицу в дни её высочайшего величия. Одна из них на твоих плечах, другая — Фрайка. Окажись вы у меня — я получу всё, что пожелаю, ещё до того, как скажу хоть слово.
— В Новом мире…
— В Новом мире, — перебил Жаск, — ваши обещания тем более лишь грёзы. Как и сам этот Новый мир. Несбыточная мечта, которую я постараюсь…
Его уже не слушали — клетка была пуста. Кара не сбежала — даже она бы не смогла сбежать из этой ловушки и всех других поблизости. Просто вышла из игры.
— Ну разве так можно? — посетовал Мистер Жаск. — Кто же прерывает пафосные злодейские речи на самом интересном месте⁈
Как бы ей ни хотелось обратного, Фионе пришлось вернуться к штабу. Перед ним уже собралась небольшая толпа, но громко гудящая толпа. Самой заметной её частью был даже не Жиробасер, а щуплый с виду Фалайз. Дикого мага, только-только проделавшего большой путь обратно в Вечнозелёную долину, настолько переполняли эмоции, что, подскочив к жрице, он принялся буквально плеваться словами:
— Они там! Говорят, что! Эти земли! Принадлежат им! Что они! Тут главные! Эти… эти…
Фиона, тяжело вздохнув, кивнула, показывая, что поняла, к чему это он. Впрочем, чего именно тут могут искать представители Озёрной Федерации догадаться было несложно и без каких-либо подсказок извне.