— Раздави, — осевшим голосом сказала Фиона, опасливо оборачиваясь в сторону леса.
Во многом поэтому дальнейшую сцену она увидела с первых мгновений. Незваный гость, вернее, хозяин всего здесь, не пришёл из леса, а появился почти на самой его опушке — за двумя или тремя рядами деревьев, из-за которых неторопливо, с кошачьей грацией вышел к холму.
— Е-египетская сойка, — глядя на происходящее, прокомментировал Тукан осевшим голосом.
Этот Страж поляны заметно отличался от встреченного ими несколькими месяцами ранее. Он выглядел взрослее и явно был крупнее, его шерсть была гуще и имела более светлый оттенок, тогда как грива, покрывающая неестественно длинную шею, так и вовсе казалась седой.
Остальные особенности остались почти неизменными: три пары конечностей с неприятными даже на вид когтями; хвост, разделяющийся на несколько кисточек, казавшихся очень милыми, но на самом деле таившими в себе всё те же смертельно опасные когти; и, конечно же, голова на неестественно длинной шее — уже не звериная, но и не человечья. Хуже всего было лицо, а это было именно что лицо. Гладкая белая кожа, нос, глаза. При всех этих сходствах человеческого или человечности в нём было даже меньше, чем у иных звериных морд.
— Ну всё, сливайте воду, — пробормотала Калита. — Я не слышала, чтобы кто-то взаправду побеждал этих тварей.
— Говорят, они бессмертные, — добавил Оулле.
Сходу нападать Страж поляны не стал. Очень грациозно для своих габаритов он подошёл к сбившимся в кучку игрокам и ботам.
— Вредители, — раздался ужасающе неестественный голос.
Фалайз, которому в прошлый раз от подобного чудища досталось больше всех, вдруг понял, что все собравшиеся, за исключением Стража поляны и ботов, смотрят на него.
— Чего?
— Обычно, если кто-то разговаривает — это по твоей части, — прошептал Тукан.
— А как же Фиона? Она же всегда ведёт п-переговоры!
— Вот именно, переговоры, — не выказывая ни малейшего желания как-то контактировать с монстром, возразила жрица.
— Мы не специально! — поняв, что выхода нет, набравшись смелости, как можно громче и чётче сказал Фалайз.
Страж поляны в ответ резко приблизил голову к нему практически в упор, заставив остальных разбежаться, и так и замер, буравя дикого мага взглядом зелёных глаз.
— Пф-ф-ф-ф-ф, — принялся сдуваться Фалайз, словно воздушный шарик.
Он бы и рад убежать, но его парализовал страх. Причём совсем не игровой.
— Плата.
— Интересно, кредитки он принимает? — шёпотом поинтересовался Тукан.
Чудище его услышало, но отреагировало тривиально — просто восприняло сказанное буквально и зарычало:
— Кровь!
Побуравив Фалайза немигающим взглядом, Страж поляны медленно отстранился, после чего вдруг резким движением схватил одного из ботов и невероятно быстро, в два или три прыжка, скрылся в лесу.
— Изельда! — крикнула ему вслед Фиона, разом позабыв про страх. — Самого полезного бота утащил, зараза!
— Давай, догони его, скажи, что за неё он должен нам что-то большее, чем прощение за пару срубленных деревьев, — подначил её Тукан.
Тем временем рядом оскорблённо закашлялся Петлович, явно очень обиженный такой оценкой своих способностей.
— Ты тоже полезный, — утешил его крестоносец. — По-своему.
— Ага, только в алхимии у него ноль, — заявила жрица с отчаянием. — А у неё десятка была! Она хоть что-то умела!
— Всё ещё думаете тут оставаться? — неприкрыто издеваясь, уточнила Калита.
Тукан и Фиона опять посмотрели на Фалайза. На этот раз дикий маг намёк понял, но лишь отмахнулся, раздражённо буркнув:
— Сегодня без вдохновляющих речей. Настроения нет. Пойдёмте лучше землянку доделаем.
Страж поляны
Ника стояла на городской стене в окружении ещё нескольких зрителей и смотрела на картину несправедливости, ставшую в общем-то обыденной в Ноксе. Возле восточных ворот города находилась телега, запряжённая гнедой худой лошадью, пара ботов и беженец — явно ремесленник, причём очень отчаявшийся: в данный момент он пытался договориться даже не о пропуске внутрь, а чтобы ему позволили оставить имущество «на ночь».
Стража же, выполняя идиотские, но непреклонные указания Таппена, по итогу не позволила даже остаться на постой вблизи стен. Наконец, отчаявшись, ремесленник удалился от городских ворот. По лицу Ники скользнула мимолётная, почти незаметная улыбка.
— Как прошли ночные переговоры? — натянуто улыбаясь, спросил долговязый, как и все игровые эльфы, игрок по имени Руплет, возникая среди зевак.