А Лориан... Лориан наслаждался.
Принц давно заметил напряжение, а после бала и приватного рассказа Барса о стычке в саду, все сложилось в довольно четкую картину. И Лориана это дико забавляло.
– Мэйлис, старина, – начинал он невинно, развалившись в кресле во время утреннего совещания по безопасности, на котором Эльс стоял у окна, изучая уличную толпу через свои очки, будто Барса за столом не было. – Ты не находишь, что в последнее время у нас в штабе... ну, как бы это сказать... повеяло арктическим ветром? Особенно из угла у окна. Может, систему отопления проверить?
Барс только хрипел в ответ, сжимая перо, которое трещало под его пальцами. Эльс не шелохнулся.
Или, когда нужно было передать важные данные от Эльса по следам "Пробуждающих Сон" в Докианской усыпальнице (которые Эльс нашел, пока Барс безуспешно пытался выведать что-то в портовых кабаках), Лориан разыгрывал целый спектакль.
– Так-с, – принц разворачивал свиток с магическими формулами, явно не понимая и половины. – Эльс, мой светоч разума, говоришь тут... резонансные частоты некротической магии на третьем уровне усыпальницы совпадают с образцом из архива на 92.7%? – Он поднимал глаза на Барса с преувеличенной серьезностью. – Слышал, Мэйлис? Девяносто два целых семь десятых процента! Это же практически приговор! Надо действовать! Или... – он прищуривался, – ты предпочитаешь, чтобы Эльс сам тебе это рассказал? А то вдруг я что-то не так понял?
Эльс лишь слегка поворачивал голову, давая понять, что слышит принца, но его взгляд оставался прикованным к улице. Ответа на "предложение" не было. Только лед.
Барс скрежетал зубами так, что Лориан начинал опасаться за их сохранность.
– Я понял, – рычал Барс. – Действуем. Сегодня ночью рейд.
Самое невыносимое было то, как Эльс вел себя с самим Лорианом. Лед, окружавший Барса, явно не распространялся на принца. Эльс не шипел, когда Лориан невольно касался его плеча или хватал за запястье в порыве энтузиазма. Он не отстранялся резко. Он... терпел. Более того, Барс несколько раз ловил едва уловимые моменты почти расслабленности в присутствии принца. Легкий вздох, когда Лориан в сотый раз переспрашивал одно и то же; тень улыбки на губах в ответ на особенно дурашливую шутку; даже краткий, деловой, но не лишенный тепла ответ, когда принц спрашивал его мнение не по работе, а по какому-нибудь абстрактному философскому вопросу.
Эти крохи тепла, адресованные Лориану, обжигали Барса сильнее ледяного игнорирования. Почему ему – стена, а Лори – хоть капля снисхождения? Его зверь внутри скулил громче, требуя признания, внимания... чего-то.
Расследование продвигалось медленно. Следы "Пробуждающих Сон" в усыпальнице были тщательно зачищены. Агенты, внедренные в подполье Портового квартала, докладывали о слухах про "Синего Джека", но сам Джек будто сквозь землю провалился. Ощущение было, что заговорщики затаились, выжидая.
Однажды вечером Барс, измотанный и злой, зашел в кабинет Лориана без доклада – по старой привычке. Принц сидел за столом, уткнувшись в бумаги. А Эльс... Эльс стоял рядом, склонившись над той же стопкой документов. Их головы почти соприкасались. Эльс что-то тихо объяснял, водя тонким пальцем по строке. Лориан слушал с редкой сосредоточенностью, его рука лежала на предплечье Эльса – легко, естественно, как на ручке кресла.
Картина была такой... мирной. Доверительной. Своей. И Барс ощутил себя чужим. Грубым захватчиком, ворвавшимся в их уютный мирок.
Он хотел было тихо ретироваться, но Лориан поднял голову. Увидел Барса. Лицо принца озарилось привычной улыбкой, но в глазах мелькнула тень беспокойства – он помнил о стычке.
– Мэйлис! Входи! Как раз кстати. Эльс нашел кое-что интересное в отчетах таможни по альтарским грузам. – Он потянул Барса за рукав к столу, не убирая свою руку с предплечья Эльса. – Смотри, тут...
Эльс не дернулся при прикосновении Лориана. Но когда Барс приблизился, он сделал шаг назад, разрывая физический контакт с принцем. Его лицо снова стало непроницаемой маской. Он скользнул взглядом по бумагам, которые только что объяснял, и отступил к окну, дав Барсу место у стола. Молча. Его присутствие вдруг стало ощущаться как холодная пустота.
Барс стоял, глядя на документы, которые ему тыкал Лориан, но не видел ни слова. Он чувствовал спиной этот ледяной, оценивающий взгляд из-за очков. Чувствовал тепло руки Лориана на своем рукаве – тепло, которое секунду назад согревало Эльса. Его зверь внутри завыл – протяжно, тоскливо. "Почему не нам? Почему ему?"
– ...и вот, видишь? – закончил Лориан, тыкая пальцем в какую-то цифру. – Подозрительно, правда? Как думаешь?