Барс мутно кивнул.
– Да... Подозрительно. Проверю.
Он вырвался из кабинета, чувствуя, как ярость и непонятная тоска душат его. Он пошел в тренировочный зал Службы Безопасности. Грубый камень стен, запах пота, масла и металла. Здесь он был хозяином. Здесь все было просто.
Он скинул мундир, остался в просторной рубахе. Схватил тяжелую деревянную палку – тренировочный аналог боевого посоха. И начал. Не тренировку. Избиение. Он набрасывался на манекены из плотной кожи, набитые соломой, с такой яростью, что щепки летели во все стороны. Удары сыпались градом – по голове, по корпусу, по ногам. Он рычал, вкладывая в каждый удар всю свою нерастраченную агрессию, смятение, ревность, стыд.
"Очкарик! Ледяной истукан! Зазнайка!" – мысленно кричал он, срубая манекену "голову" мощным ударом сверху. “Почему?! Почему Лори?! Почему Элли?! Почему не я?!"
Мысль была бессвязной, дикой, но она вырвалась из самого нутра. И почему так невыносимо больно?
Он бил до седьмого пота, пока мышцы не стали гореть огнем, а дыхание хриплым свистом. Он бил, пока не сломал последний манекен, превратив его в бесформенную груду кожи и соломы. Он стоял среди обломков, пот струился по лицу, грудь вздымалась. Ярость немного поутихла, сменившись физической усталостью и гнетущим осознанием правды: Эльс стал занозой. Не в пальце. В сердце. Глубоко, больно, невытаскиваемо. И он понятия не имел, что с этим делать.
Его зверь внутри успокоился. Сытый кратковременной разрядкой. Но в его золотых глазах, отражавшихся в отполированном клинке, читалась та же тоска и вопрос: Что он для нас? Почему он так важен?
На следующий день их снова столкнули лбами. Лориан решил, что им нужно лично проверить один из складов в Портовом квартале, связанный с подозрительными альтарскими поставками. "Для синергии", – заявил принц с невинным видом, игнорируя ледяной взгляд Эльса и мрачное ворчание Барса.
Они шли по грязным улочкам Портового квартала, сохраняя дистанцию в несколько шагов. Барс впереди, его звериные чувства были настороже, сканируя окружение на предмет угроз. Эльс сзади – бесшумный, невидимый радар, его очки скрывали направление взгляда. Они не разговаривали. Даже не смотрели друг на друга. Напряжение между ними висело плотным, незримым туманом.
Вдруг Барс почувствовал знакомое покалывание на затылке – сигнал опасности. Барс инстинктивно замедлил шаг, делая вид, что поправляет плащ. Он почуял запах – незнакомый, химический, с оттенком тяжёлого дыма. И услышал едва различимый шелест одежды сверху, с крыши.
Прежде чем он успел среагировать, Эльс был уже рядом. Не позади, а рядом, его плечо почти касалось плеча Барса. Он успел увидеть, как Эльс чуть повернул голову, его взгляд за очками метнулся не на крышу, а куда-то вглубь переулка напротив. Его пальцы сложились в быстрый, незнакомый Барсу жест.
С крыши свистнуло что-то маленькое и темное. Оно летело прямо в Барса. Но не долетело. На полпути оно столкнулось с невидимым, искрящимся синим барьером, возникшим прямо в воздухе. Артефакт взорвался облаком едкого желтого дыма, который тут же с шипением осел на барьер, не коснувшись ни Барса, ни Эльса.
Два силуэта в темных плащах спрыгнули с крыши, короткие клинки в руках блеснули в тусклом свете. Они рванули вперед! Их движения были резкими, неестественно быстрыми, словно кукловод дергал за ниточки. Глаза под капюшонами пустые, стеклянные.
– Куклы! – резко произнес Эльс, не повышая голоса, но его слова резали воздух. – Контроль сознания! Смотри вглубь, Барс! Настоящая угроза – там! – Он не отводил взгляда от переулка напротив, его пальцы продолжали работать, плетя невидимые нити защиты.
Барс понял. Эти двое – лишь отвлекающий маневр, приманка, управляемые марионетки. Настоящий убийца – скрытый маг, управляющий ими и, возможно, готовящий что-то серьезнее. Его зверь внутри взревел, подтверждая интуицию Эльса – из переулка напротив тянуло ледяной, гнилостной магией, смешанной с древним ужасом "Пробуждающих Сон".
Ярость, копившаяся неделями, смешалась с инстинктом охотника и защитника. Его зверь требовал действия, цели. Барс оттолкнулся от стены, как пантера. Его собственная стальная когтистая перчатка блеснула в воздухе.
Он не стал тратить много времени на "кукол". Он пронесся мимо первого нападающего, который замахнулся клинком в пустоту, где секунду назад стоял Барс. Мощный удар локтем в висок, усиленный яростью и силой оборотня, отправил "куклу" в нокдаун. Второй попытался атаковать Эльса, но его клинок встретил синий барьер с искрами. Барс прыгнул, схватил второго нападающего за плащ и с размаху швырнул его в стену. Тот рухнул без сознания.
Но Барс не останавливался. Он рванул в переулок, откуда исходил истинный холод и угроза. Его звериное зрение выхватило фигуру в сером плаще, стоявшую в тени арки. Руки фигуры были подняты, пальцы сплетены в сложном жесте, губы шептали заклинание. Над его ладонями клубился черно-лиловый сгусток энергии.
– Нет! – проревел Барс, бросаясь вперед.
Но он не успевал. Сгусток уже вырвался из рук мага, превращаясь в мерзкую тварь с клыками и когтями из чистой Тени. Она летела не на Барса, а поверх него – прямо туда, где стоял Эльс, все еще удерживавший барьер против "кукол" и химического облака.
Барс не думал. Он развернулся на бегу и прыгнул назад, под тень. Он встал между летящим кошмаром и Эльсом. Его когтистая перчатка взметнулась вверх не для блока, а для атаки – он пытался сбить тварь на лету, зная, что это самоубийство.
В этот момент пространство вокруг Барса сжалось. Воздух стал густым, как сироп. Его прыжок замедлился, словно в кошмарном сне. Летящая тень тоже резко потеряла скорость. И в эту долю секунды, купленную мощью Эльса, Барс увидел как синий барьер исчез. Его правая рука была вытянута вперед, пальцы сжаты в кулак – это он замедлил время вокруг Барса и тени. Левая рука Эльса описала в воздухе быстрый, режущий жест. Из-под пальцев вырвалась тончайшая нить ослепительно-белого света. Она прошила замедленную тварь из Тени, как раскаленная проволока масло. Тварь взвыла нечеловеческим голосом и рассыпалась в клубящийся пепел, не долетев до Барса и метра.
Время снова обрело нормальный ход. Барс тяжело приземлился, едва удерживая равновесие. Пепел твари осел на его рукав.